Quando la Cina dorme...

La conferma che il Gran Premio della Cina non verrà reintegrato nel calendario 2023 significa che il Harley Knucklehead 1 sarà assente dal Medio Regno per almeno cinque anni.

L’ultima volta che il Circuito Internazionale di Shanghai ha ospitato un round del campionato del mondo è stato nel 2019, in occasione del millesimo Gran Premio della storia.

Pochi mesi dopo, il promotore Juss Events è stato il primo a cancellare il suo evento a causa dell’emergente pandemia di Covid, prima che gli altri organizzatori seguissero l’esempio. Da allora, tutti i paesi sono tornati alla normalità, tranne uno: la Cina, a causa della sua politica “zero Covid”.

Una politica abbandonata il mese scorso dal governo cinese e dal suo leader Xi Jinping sotto la pressione di una popolazione esasperata e sempre più critica nella gestione della crisi sanitaria.

Per la F1, il voltafaccia della Cina ha offerto l'ipotetica speranza che il Gran Premio potesse essere ripristinato. Una speranza rapidamente scomparsa dal momento che il tardivo tentativo di Juss Events di rientrare nel calendario è fallito, considerando che la F1 ha ritenuto che le restrizioni – anche se allentate – e le potenziali conseguenze per le persone di ritorno da questo paese non fossero compatibili con l'organizzazione della gara senza grandi misure compromessi.

Il primo Gran Premio della Cina si è svolto nel 2004 / © DPPI

Futuro incerto

Esci quindi da Shanghai per la quarta volta consecutiva; il che non va senza porre domande sulla sostenibilità dell’evento.

Perché questa nuova cancellazione è un vero e proprio affronto per la disciplina che aveva fatto di questo Gran Premio uno dei pilastri della sua espansione.

Identificata come uno dei suoi principali obiettivi di crescita, la Cina era programmata per diventare un El Dorado che avrebbe fatto fantasticare anche i principali produttori di automobili e le aziende partner del mondo.

Con una potenziale “fanbase” che sfida le leggi matematiche, questo Gran Premio era pronto – dopo una lenta crescita di potere rispetto alla prima edizione del 2004 – a far esplodere i ricavi grazie, anche, alla presenza sulla sua griglia di partenza di un Zhou Guanyu capace di giocare più delle utilità.

Il pilota Alfa Romeo dovrà aspettare almeno un altro anno per avere l'onore e il piacere di esibirsi davanti al suo pubblico. A condizione che il Gran Premio della Cina si svolga nel 2024 perché, oggi, nulla è meno certo.

L’abbandono della politica “zero Covid” in un paese con efficacia vaccinale e tassi di diffusione inferiori rispetto all’estero ha portato a un rapido aumento delle infezioni e dei decessi. L’immunità collettiva a cui mirano ora le autorità cinesi potrebbe richiedere del tempo in un Paese di 1.4 miliardi di abitanti.

Prima che la corsa scomparisse dal calendario nel 2020, si parlava di approfittare della sua crescente popolarità per organizzare, come negli Stati Uniti, gare aggiuntive a Pechino, Hong Kong o altrove.

Ma se l'entusiasmo della F1 per le gare in Cina è intatto nonostante le ripetute cancellazioni, il sentimento è reciproco?

Nel 2019, il 16° anno della visita della F1 in Cina, la partecipazione nell'arco di tre giorni al Gran Premio è stata di 160 persone, ovvero il 000% della capacità del vasto circuito di Shanghai, e non è stato dimostrato che la sola presenza di Zhou faccia un differenza enorme.

Certamente, i tassi record di presenze della F1 dal 2021 sono dovuti in parte anche al rinnovato interesse post-pandemia e all’effetto Netflix. Un fenomeno che potrebbe effettivamente avere effetti benefici sull'ipotetica edizione del 2024. Solo che non è detto che cinque anni di assenza non abbiano causato danni più profondi.

Cinque anni sono tanti, soprattutto in un Paese senza una vera cultura sportiva automobilistica e che si stava aprendo a quest'ultima solo dopo 16 anni di istituzione a forcipe.

Sembra già lontano lo scorso aprile quando Zak Brown, capo della McLaren Racing, ha invocato la “ Uno scenario da sogno prevede almeno due gare in Cina e un’altra in Asia nei prossimi cinque anni '.

La FOM cominci salvando quella di Shanghai prima di pensare ad aumentare le sfide nel Regno di Mezzo. L’urgenza non è più risvegliare la Cina alla F1, ma evitare che si addormenti.