F1 2021 retro: highlights del duello Verstappen-Hamilton (1/2)

Con il rinvio di un anno della rivoluzione aerodinamica, si sarebbe potuto pensare che l’anno finanziario 2021 sarebbe stato una semplice transizione destinata a cadere facilmente nelle mani dell’invincibile armata Mercedes, guidato dal non meno inespugnabile Lewis Hamilton.

Ma dai test invernali in Bahrein, ridotti allo stretto necessario di tre giorni, si sono insinuati i dubbi e la speranza: quella di vivere finalmente una stagione combattuta dall'inizio alla fine.

Più infastidita dalle modifiche imposte al posteriore del fondo piatto così come a livello del diffusore, la Mercedes sembrava aver perso il suo splendore, mentre Red Bull dava la sensazione di aver finalmente prodotto un auto competitivo sin dall’inizio.

Nonostante la speranza, allora eravamo ben lontani dall'immaginare di essere all'alba di una stagione storica.

Bahrain-Emilia-Romagna: uno scatto per te, uno scatto per me

Dato a Sakhir, il calcio d'inizio ha dato subito il tono. Come suggerito dai test prestagionali organizzati sulla stessa pista, la Red Bull aveva infatti ridotto il gap sulla Mercedes. La conferma è arrivata nelle qualifiche, dove Max Verstappen ha firmato la quarta pole position in carriera, con un comodo vantaggio di quasi 4/4 su Lewis Hamilton.

L'olandese ha mantenuto la posizione in partenza prima di staccarsi leggermente. La Mercedes ha poi scelto di prendere l'iniziativa fermando il suo leader prima della concorrenza. L'sottosquadro ha funzionato e ha permesso a Hamilton di prendere il controllo della gara.

Il sette volte campione del mondo ha mantenuto il comando dopo il secondo valzer dei pit-stop, ma si è trovato minacciato da Verstappen che indossava gomme molto più fresche. Poco prima in gara, il pilota della Red Bull era stato incoraggiato dal suo ingegnere di pista Gianpiero Lambiase a non rispettare i limiti della pista alla curva 4 poiché il suo rivale aveva fatto lo stesso fin dall'inizio del GP.

In una svolta che avrebbe dato anche qui il tono alla prossima stagione, la direzione gara aveva infatti scelto di non controllare il famoso limiti della traccia in questa porzione di circuito… a differenza di quanto avveniva durante le qualifiche.

Alla fine, a Hamilton e Verstappen è stato ordinato di non virare troppo nel settore. Un dettaglio fondamentale perché è proprio qui che l'olandese ha superato il britannico all'esterno della curva 4 al 52esimo dei 56 giri di gara. Verstappen, però, ha dovuto recuperare la posizione qualche curva più in là per evitare la penalità perché durante la sua manovra aveva messo tutte e 4 le ruote fuori dalla linea bianca.

Il Bataviano non è più riuscito ad sferrare un altro attacco e ha perso momentaneamente il contatto perché la sua Red Bull è scivolata via nella scia turbolenta della Mercedes. Hamilton ha quindi vinto un primo round che è servito come a trailer per il resto perché è stata caratterizzata da un duello intenso tra i due pesi massimi in campo, una direzione di gara incerta, polemiche sul rispetto delle traiettorie e un minuscolo distacco – 0”745 – sotto la scacchiera.

Nuovo duello serratissimo tra il pilota della Red Bull e il suo rivale Mercedes in Italia / © DPPI

Verstappen ha risposto nel round successivo, disputato tre settimane dopo vicino a Imola (Italia). Eppure, davanti alla griglia di Hamilton in pole e al suo nuovo compagno di squadra Sergio Pérez, l'olandese volante ha fatto una partenza migliore di quelli in prima fila su pista bagnata.

Verstappen prende il comando avvicinandosi alla prima frenata dove lui e Hamilton si toccano per la prima volta in questa stagione. Il pilota della Mercedes taglia la chicane e danneggia l'ala anteriore sui cordoli ma può proseguire. Su una pista che si asciuga, Hamilton scivola fuori pista e finisce nella ghiaia.

La sua gara sembrava poi finita quando è stata esposta la bandiera rossa, innescata dal violento scontro tra i Williams di George Russell e la Mercedes di Valtteri Bottas, arriva a tirarlo fuori da questa brutta situazione rimettendolo in sella. Sceso in classifica, Hamilton è riuscito a rimontare bene ma non ha potuto impedire al suo avversario numero 1 di intascare il suo primo successo e rientrare in campionato. Autore del miglior giro in gara, Hamilton ha 44 punti nella classifica Piloti, contro i 43 di Verstappen. Gli altri sono già relegati al rango di semplici spettatori.

La Mercedes è più veloce in Portogallo ma Max non lascia la sua parte al cane / © DPPI

Portogallo-Spagna: Mercedes con esperienza

A Portimão Valtteri Bottas ha provato a inserirsi nella lotta conquistando la pole position. Il finlandese mantiene la testa della corsa per una ventina di giri mentre dietro si parla tra i duri. Mentre la Safety Car era intervenuta al 2° giro per un contatto tra i piloti Alfa Romeo sfuma, Verstappen attacca subito per rubare il 2° posto ad Hamilton sorpassandolo all'esterno della prima curva.

Il pilota della Mercedes non si è lasciato prendere dal panico e ha restituito il favore qualche giro dopo nello stesso posto, ma questa volta all'interno. Poco dopo, ha finito per spodestare Bottas dalla testa della corsa ed è andato a raccogliere un secondo successo nel 2. Dietro, Verstappen è riuscito ad avere la meglio sul finlandese della Mercedes, che ha sorpreso quando è uscito per ultimo dai box a freddo pneumatici. La sera del 2021° round Hamilton ha 3 punti di vantaggio sul suo più vicino inseguitore.

Verstappen prende il comando al via a Barcellona ma Hamilton avrà l'ultima parola / © DPPI

Arriva Barcellona, ​​pista tradizionalmente considerata come uno dei parametri di riferimento per calibrare il livello di competitività di una monoposto. Segno del piccolissimo divario prestazionale tra Mercedes e Red Bull, Hamilton conquista la pole position con 36 millesimi di vantaggio su Verstappen.

L'olandese ha risposto appena si sono spenti i semafori con una partenza autoritaria, che era diventata il suo marchio di fabbrica. Giunto al fianco del rivale alla prima frenata, il pilota della Red Bull rifiuta di cedere il comando al rivale Mercedes, che preferisce spostarsi in disparte per evitare un contatto.

Verstappen guida comodamente quando la Red Bull viene sorpresa dalla Mercedes che sceglie una strategia offensiva a due soste. Approfittando delle sue gomme molto più fresche, Hamilton è riuscito a balzare sulla RB16B di testa, che ha superato a sei giri dalla meta all'esterno della prima curva. La Red Bull sta cercando di limitare i danni impedendo a Verstappen di montare un set di gomme nuove che gli permetteranno di intascare il punto bonus per il miglior giro in gara.

Dopo quattro gare avvincenti nel 2021, Hamilton è 14 lunghezze di vantaggio su Verstappen e diciamo che la Mercedes, dopo un inizio di stagione meno convincente del previsto, parte per navigare con calma verso una nuova doppietta. E questo senza contare sulla risposta del campo avversario.

È arrivato il momento del riscatto per Verstappen nel Principato / © DPPI

Il principesco Verstappen per le strade di Monaco

Il circuito di Monaco ha incoronato i più grandi cestisti. Verstappen è innegabilmente uno di questi eppure l'olandese non ha mai avuto l'opportunità nemmeno di salire sul podio nel Principato.

Avrebbe potuto farlo più volte, ma spesso ha commesso un errore correndo, in particolare nel 2018 quando ha saltato le qualifiche dopo un incidente nelle prove libere 3.

La stagione successiva tormentò Hamilton per tutta la gara prima di tentare una manovra nei momenti finali, invano. Penalizzato per aver spinto Bottas ai box, è arrivato ai piedi del podio.

Il 2021 è l'anno del riscatto per Max, anche se deve ammettere la sconfitta nelle qualificazioni contro l'eroe locale, Charles Leclerc, in circostanze a dir poco strane. Titolare della pole provvisoria, il monegasco del Ferrari è all'attacco nel suo ultimo giro veloce quando manca l'uscita dalla piscina e si schianta con la sua SF21 contro il muro.

L'incidente fa scattare la bandiera rossa che conferma la pole di Leclerc, con grande sgomento di Verstappen e degli altri piloti presenti in Q3. L'olandese avrà comunque la strada libera domenica perché il pilota della Ferrari è stato tradito dai suoi meccanici durante il suo giro in griglia, avendo la Scuderia corso il rischio di non cambiare il cambio per evitare una penalità.

Verstappen mantiene il controllo a Sainte-Dévote e non sarà mai preoccupato, mentre il suo rivale Hamilton sta vivendo un calvario al volante di una Mercedes a corto di ritmo. Solo 7° sotto lo scacchiere, il britannico cede la leadership del campionato alla rivale Red Bull per 4 piccoli punti.

Verstappen aveva vinto la gara in Azerbaigian prima del problema alle gomme. / © DPPI

Baku: crepacuore per la Red Bull

Il team austriaco si avviava con tutta calma verso una clamorosa doppietta sulle strade della capitale azera quando la gomma posteriore sinistra di Verstappen, comodo leader dopo aver avuto la meglio sul poleman Leclerc e poi sulla Mercedes di Hamilton durante i pit-stop, cede improvvisamente in un rettilineo linea.

All'olandese mancavano quindi 5 giri per ottenere il secondo successo consecutivo. Furioso, Verstappen non ha esitato a mostrare la sua rabbia prendendo a calci la gomma distrutta. Visti i detriti presenti in pista, la direzione gara ha deciso di esporre una bandiera rossa per poi riprendere la gara con uno sprint di soli due giri, con partenza da fermo! In prima linea in questa nuova procedura ci sono Pérez e Hamilton.

La Mercedes crede di compiere l'operazione del secolo quando il suo leader scatta meglio e prende il comando alla prima curva. Purtroppo per lui, il britannico aveva erroneamente attivato la modalità di frenata sbagliata e ha subito un grave bloccaggio delle ruote posteriori, che lo ha costretto a tirare dritto.

Pérez non ha chiesto tanto ed è andato a strappare la seconda vittoria in carriera dopo il GP di Sakhir 2, mentre Sebastian Vettel (Aston Martin) e Pierre Gasly (Alfa Tauri) completano un podio senza precedenti. Resta invariato il divario tra le due leader del campionato (105-101).

Il miglior giro di Verstappen in gara non gli dà alcun punto bonus poiché il suo ritiro lo priva di punti. Alla fine i due contendenti al titolo ripartono uno dopo l'altro ma è il pilota della Red Bull a perdere grosso, visto che era sul punto di togliere 10 punti (o addirittura 11 con il migliore assoluto) al suo avversario.

Verstappen segna una doppietta implacabile in terra Red Bull / © DPPI

Francia-Stiria-Austria: Verstappen intoccabile all'inizio dell'estate

Mentre il Gran Premio di Francia è stato talvolta deriso per la sua mancanza di azione in pista sin dal suo ritorno in calendario nel 2018, il Circuito Paul Ricard offre uno splendido duello strategico tra Verstappen e Hamilton. Qualificatosi in pole position, il pilota della Red Bull ha commesso un piccolo errore in avvicinamento alla prima curva ed è uscito di pista, approfittando subito del suo miglior nemico.

Hamilton è in testa durante lo stint di apertura ma scivola dietro Verstappen durante i pit stop. In uno scenario speculare a quello di Barcellona, ​​la Red Bull prende poi l'iniziativa per fermare il suo leader una seconda volta, mentre la Mercedes prova ad arrivare alla fine con un solo cambio gomme per Hamilton. Come in Catalogna, l’assunzione di rischi viene premiata.

Verstappen riesce a risalire e a superare le due Mercedes negli ultimi giri per strappare la vittoria al Var. L'olandese continua il suo slancio con un doppietto austriaco eseguito magistralmente. Durante il Gran Premio della Stiria, Verstappen ha dominato facilmente dalla pole position e ha continuato ad ampliare il divario nella classifica Piloti.

Impotente di fronte allo slancio della Red Bull al comando, Hamilton ha minimizzato i danni fermandosi a fine GP per segnare il miglior giro della gara, sinonimo di punto bonus. Lo scenario si ripete quasi identico una settimana dopo, solo che la dimostrazione di Verstappen è ancora più brillante con il suo primo Grande Slam in carriera (pole, vittoria, giro più veloce in gara, e in testa dall'inizio alla fine).

Per Hamilton le cose sono peggiorate visto che il pilota inglese non è riuscito a salire sul podio. La prima tripletta stagionale è quindi a senso unico, con una tripletta di Verstappen, che a Silverstone ha 32 punti di vantaggio in campionato quando si dirige nelle terre del rivale. È lì, nel giardino di Sir Lewis, che questa campagna 2021, già entusiasmante, entrerà definitivamente nella leggenda dei grandi vini.

A Silverstone il duello Verstappen-Hamilton entra in un'altra dimensione / © DPPI

Silverstone-Budapest: rimonta strepitosa per Hamilton

Il circuito di Silverstone è stato progettato su un ex aeroporto che fungeva da base per la Royal Air Force britannica durante la Seconda Guerra Mondiale. Nel 2021 è stata teatro di un altro conflitto, fortunatamente non letale. Ma particolarmente deleterio lo stesso.

Mentre il primo Sprint della storia si appresta a disputarsi sotto gli occhi già stupiti di Ross Brawn e degli altri leader della F1, Hamilton è stato il più veloce durante le qualifiche, meno di un decimo di vantaggio sul suo grande rivale. Quando le luci si sono spente nella gara in formato ridotto, Verstappen è partito meglio e ha vinto uno sprint inaugurale salvato dall'entusiasmo di Fernando Alonso.

Il giorno successivo è Hamilton a lottare meglio dalla prima fila ma la Red Bull avversaria riesce a contenere i suoi attacchi per mezzo giro a costo di una lotta folle e magnifica. È incastonato nel cambio di Verstappen che il pilota della Mercedes ingoia il vecchio rettilineo di partenza/arrivo e si avvicina alla velocissima curva Copse.

L'inglese tenta di infiltrarsi all'interno anche se il bataviano lo spinge un po' verso il muro. E ciò che alla fine sarebbe dovuto accadere nel 2021 è accaduto. Hamilton prende la ruota posteriore destra di Verstappen, che si ritrova a girare, a surfare sulla ghiaia e a schiantarsi contro il muro di pneumatici ad alta velocità.

Misurata a 51G, la scossa ha richiesto un viaggio al centro medico anche se il pilota della Red Bull è riuscito a scendere dalla sua vettura ferita. Verrà poi trasferito in ospedale. Giudicato principalmente colpevole della collisione, Hamilton, la cui Mercedes è stata risparmiata, ha ricevuto una penalità di 10 secondi ma è riuscito a recuperare per privare Charles Leclerc della vittoria a tre giri dalla fine. L'atmosfera dopo la gara è elettrica.

Nel clan Red Bull siamo alla grande. Christian Horner paragona la manovra di Hamilton a una mossa disperata, mentre Verstappen si arrabbia alla vista dei festeggiamenti della Mercedes nel parco chiuso. Helmut Marko chiede che il pilota britannico venga sospeso da una gara. L'ascia di guerra è ben dissotterrata.

Prima del prossimo appuntamento di Budapest, la Red Bull chiede di avvalersi del diritto di revisione perché la squadra austriaca ritiene che la sanzione di Hamilton sia stata troppo clemente. Richiesta rifiutata.

Sconvolto a Budapest / © DPPI

Lo scenario del Gran Premio d'Ungheria non contribuirà a migliorare la situazione. Le Mercedes monopolizzano la prima fila dello schieramento ma una pessima partenza di Bottas su pista bagnata permette alle due Red Bull e al McLaren de Norris per superarlo. Il finlandese poi sbaglia completamente la frenata.

Manda Norris a falciare Verstappen e conclude la sua corsa eliminando Pérez! Nel caos che ne seguì, Lance Stroll si rivela troppo ingordo e arpiona Leclerc, aprendogli così la porta Esteban Ocon, che sale in 2a posizione dietro Hamilton. Viene sventolata la bandiera rossa per pulire la pista.

Alla ripartenza tutti i piloti, tranne Hamilton, hanno deciso di indossare le slick al termine del secondo giro di allenamento. Da qui questa immagine lunare della Mercedes, sola in griglia mentre le luci si spengono! Rendendosi conto del suo errore strategico, il pilota inglese è stato costretto a utilizzare gli inviluppi di pista asciutta nel giro successivo.

Poi è sceso al 14° posto ma è riuscito a risalire fino al 3° posto, nonostante la forte resistenza di Alonso. Ocon ne approfitta per conquistare la sua prima vittoria in carriera, davanti a Vettel, declassato per un'infrazione tecnica. Hamilton risale quindi al 2° posto e fa comunque bene in campionato visto che il suo rivale Verstappen non può fare meglio del 9°.

Mentre aveva 32 punti di vantaggio prima di Silverstone, l'olandese è entrato nella pausa estiva con 8 punti di distacco dalla sua rivale Mercedes. Il campionato è completamente rilanciato.

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