Toyoharu Tanabe: “Sii il migliore”

Il posto non è un campo trincerato. Discreto, simile agli altri edifici sparsi in questa vasta area Milton Keynes arieggiato da spazi verdi e popolato da rotatorie, è identificabile solo dalle cinque lettere che compongono il nome Honda che campeggia sulla facciata.

Qui ha sede la Honda Racing, che ospita la squadra corse, ma non solo. In queste mura vengono assemblati i propulsori interni sviluppati principalmente a Sakura, in Giappone. D’altronde è qui che si costruiscono le batterie.

Negli ultimi anni questi muri hanno spesso vacillato sotto l’influenza delle critiche sempre più aspre da parte dell’allora compagno, McLaren, ma rimase in piedi.

Se l’edificio non porta le cicatrici di queste ore buie, non è così per gli uomini che ospita, che hanno saputo stringere i denti e lavorare. Ora che la loro resilienza è stata premiata, una nuova prospettiva di vita sta investendo i laboratori.

“E anche gli spiriti, Tanabe-san spiega con un sorriso tirato mentre ci accoglie nell'atrio. Abbiamo attraversato momenti molto difficili, il lavoro di sviluppo che abbiamo svolto è stato lungo e noioso. Spielberg è solo una vittoria, ma significa molto tra queste mura e a Sakura. La sensazione travolgente è quella di sollievo. »

L'uomo parla lentamente, non sorride, ma trasuda simpatia, più dell'altezzoso Yasuhisa Arai e dello schivo Yusuke Hasegawa che lo hanno preceduto in questa posizione. Cifre di un tempo che non conosceva o che fa finta di non conoscere, non vuole soffermarsi sui motivi di un fallimento con la McLaren, vissuto ancora come un trauma.

“Mi è impossibile commentare questi anni perché non sono stato coinvolto, sottolinea come per troncare ogni ulteriore domanda riguardante Woking. So solo che è stata un'esperienza difficile. Non so quanto sia una sfida il F1 è stato difficile negli anni '60, ma se contiamo sui grandi successi degli anni '80 e sul ritorno degli anni 2000, è davvero il periodo più difficile che Honda Racing abbia conosciuto.

Quest’era turbo/ibrida è molto complicata e, per noi, è stato ancora più difficile perché siamo arrivati ​​dopo. Gli altri produttori di motori erano molto più avanti e ci è voluto un po’ di tempo per recuperare. Ci mancava l'esperienza per sviluppare il nostro set e ci è voluto del tempo per raggiungere un livello sufficiente di affidabilità che ci permettesse di accelerare lo sviluppo. È molto difficile perché per svilupparsi devi essere affidabile e correre, e per essere affidabile devi svilupparti. »

Alla domanda se, alla fine, la Honda semplicemente non sia arrivata troppo presto, se l'azienda avrebbe dovuto concedersi un ulteriore anno di preparazione, il direttore tecnico è comunque d'accordo a dare il suo punto di vista. “Non credo che un anno in più avrebbe cambiato le cose diametralmente, lui avanza.

Semplicemente, avremmo dovuto iniziare a correre quando saremmo stati pronti a farlo. Sarebbe stato tutto molto più semplice e veloce se fossimo entrati in F1 quando tutto era pronto. Nel 2015 non era così e ciò non faceva altro che complicare terribilmente le cose. Correre quando non sei del tutto pronto è la cosa peggiore, perché devi fare tutto insieme: acquisire esperienza, essere affidabile, crescere! »

Esperienze salutari

È stato durante l'inverno 2017-2018 che Toyoharu Tanabe si è insediato, quando era importante dare nuovo slancio al progetto F1 voltando la pagina della McLaren e aprendo quella della Toro Rosso. Arrivato alla Honda nel 1984, questo vecchio burbero dell'istituzione che ha conosciuto la F1 negli anni '1980 e 2000 e che ha trascinato a lungo le sue ghette in IndyCar aveva il profilo ideale. Ci voleva un uomo del circolo ristretto, esperto nelle giostre delle corse e che non avesse dimenticato nulla delle sue prime esperienze.

“Era il 1985, disse, facendo un mezzo sorriso. Mi vedo camminare nel paddock di F1 per la prima volta. Era a Silverstone. La Honda era allora partner di Williams. Mi è stato assegnato il compito di portare parti per i test. Dopo la Williams ho lavorato un po' alla Lotus e, soprattutto, alla McLaren dove ero l'ingegnere di Gerhard Berger. Sono tornato ai Gran Premi negli anni 2000, sempre come ingegnere di pista per Jenson Button. Come interagire con i piloti, come prepararsi, come affrontare i problemi che potresti incontrare durante il fine settimana... ho imparato queste cose durante le mie precedenti esperienze in F1 in diversi team. »

Sane esperienze quando è stato necessario passare dall'imponente MTC (McLaren Technology Center) al modesto team con sede a Faenza. Uno shock ? " NO, dice con sicurezza. Ancora una volta non ero presente alla McLaren e non so come siano state gestite le cose. D’altronde posso immaginare che una struttura più piccola come la Toro Rosso, con meno interlocutori, abbia facilitato la comunicazione. Ognuno si assume la responsabilità e prende le proprie decisioni.

Non ha senso rivolgersi a un’altra persona per ottenere il via libera. Di conseguenza, il processo decisionale è breve. È semplice, veloce ed efficiente come il rapporto che abbiamo anche con la Red Bull Racing, che però è molto più importante. Lavoriamo a stretto contatto e apertamente. Nelle nostre discussioni arriviamo al nocciolo della questione. Prestiamo molta attenzione ai dettagli. Inoltre, queste sono discussioni molto oneste. Parliamo molto apertamente di cosa si può fare. »

Non è sempre stato così a Woking dove il management Honda, allora in carica, preferiva talvolta rispondere affermativamente alle richieste impossibili della McLaren piuttosto che dire di no.

Questa paura di perdere la faccia sembra non esistere più nel rapporto condiviso con la Red Bull. Va detto che l'azienda austriaca ha ben delimitato il terreno, non esitando a mandare i propri collaboratori in corsi alla scoperta della mentalità giapponese. Anche Helmut Marko ha dovuto adeguarsi, a giudicare dalla nuova destrezza con cui brandisce le bacchette del linguaggio. Non una sola parola sbagliata da parte di questo campione di affermazioni radicali.

L'austriaco, che ha aggiunto acqua al suo bene, arriva addirittura a pronosticare quattro nuove vittorie prima della fine della stagione. Realistico? "Sarà difficile, sussurra il giapponese, lanciando un'occhiata alla parete fotografica dietro di lui dove appare sul podio di Spielberg. Quando abbiamo iniziato la stagione, il divario con Mercedes et Ferrari era troppo importante per pensare alla vittoria. Si è ridotto nel corso dei Gran Premi ma, nonostante tutto, c'è ancora. Per il momento, nelle corse, la nostra Power Unit a volte è buona quanto quella dei nostri concorrenti, ma non sempre. Questo è ciò su cui stiamo lavorando. »

Per il produttore di motori giapponese, la priorità va ad un miglioramento significativo della modalità motore più potente che i piloti possono utilizzare in qualifica, la famosa “modalità festa”.

Gradini da salire

Contro ogni aspettativa, il binomio Red Bull-Honda ha dimostrato di saper ottenere risultati su piste “motoristiche” come Spielberg e Silverstone, ma si cerca meglio lo sfruttamento sul giro veloce. “Cerchiamo di sfruttare il nostro motore al massimo delle sue potenzialità, spiega il direttore tecnico. Non è facile farlo immediatamente a un livello più alto. Ma continuiamo a svilupparci, forse sarà per la prossima specifica o evoluzione. »

L'ultima è stata presentata al Gran Premio di Francia alla fine dello scorso giugno. Con la sua "Spec 3", Honda ha introdotto un nuovo motore a combustione e un nuovo turbo che fornivano un piccolo aumento di potenza offrendo allo stesso tempo una migliore affidabilità. “Attualmente il divario prestazionale con la concorrenza è chiaramente la qualificazione, insiste il nostro interlocutore. Vediamo un gap maggiore rispetto alla gara dove siamo ancora dietro, ma non lontani. Ciò significa che la fase successiva di recupero riguarda questa modalità. »

Se la Honda può permettersi di prendere in considerazione novità quest'anno è anche perché la sua strategia è strutturata attorno ad un piano che supera il limite di tre motori a stagione imposto dal regolamento. Prendere rigori ad un certo punto della stagione è pienamente accettato. “Il nostro sviluppo si basa sull’equilibrio tra prestazioni e affidabilità. Il nostro desiderio è quello di andare oltre in termini di miglioramento con ogni nuovo sviluppo, ma questi verranno introdotti solo quando sarà garantita una buona affidabilità! »

Tanabe-san si dice soddisfatto dei progressi compiuti grazie a questa prima vittoria, e sa anche di essere ancora lontano dall'aver compiuto la sua missione. "I risultati attuali sono importanti per l'intero progetto, per i manager e anche per me, Lui è d'accordo. Ma questo è solo un passo. Abbiamo ancora molti passi da salire. Continueremo ad andare avanti passo dopo passo, al nostro ritmo, con la stessa determinazione. La differenza è che andremo avanti più leggeri, come liberati da un peso. »

Un peso e una spada di Damocle anche loro, perché nel Consiglio di Amministrazione della Honda in Giappone non ci sono solo appassionati del progetto F1. “Ci ha sempre messo pressione, Tanabe-san ammette. Ma buona pressione, perché abbiamo sempre avuto il sostegno dei membri del Consiglio. Soprattutto nei momenti più difficili. Questa prima vittoria diciamo che è molto importante per il programma e per tutti coloro che vi collaborano. Ricorderemo tutti questa gioia e questa eccitazione provata a Spielberg per lavorare ancora di più. È una spinta straordinaria per l’intero programma. Questa vittoria ci libera. Adesso sappiamo che possiamo vincere, ma l’obiettivo resta essere il migliore. »

Spero in una F1 migliore

Questa vittoria, poi quella di Hockenheim, ha avuto una tremenda eco in Giappone e anche una salutare boccata d'aria fresca per tutta la F1 che, nel “Paese del Sol Levante”, continua a scendere. “I principali media tornano a parlare di F1, nota soddisfatto il direttore. Anche internamente ha fatto molto bene. Adesso in mensa i dipendenti tornano a parlare di F1. Ciò è positivo, ma non dovrebbe nascondere il fatto che la F1 ha bisogno di evolversi. I tifosi giapponesi sono come tutti gli altri, vogliono vedere sorpassi come a Spielberg e Silverstone, gare emozionanti. L'attuale aerodinamica, così come le gomme, rendono difficile questo tipo di gare, ed è per questo che sosteniamo il grande lavoro intrapreso dalla FIA per migliorare le cose per il 2021. Siamo d'accordo in linea di principio su ciò che vuole mettere in atto , sull’obiettivo da raggiungere, ma molti dettagli devono ancora essere discussi. »

Nessun assegno in bianco da parte dell'azienda giapponese che sta al fianco del suo partner Red Bull e che resta attenta a quella che sarà la F1 di domani. Una F1 dove ha definitivamente trovato il suo posto? " Lo spero, sorride – francamente per la prima volta – il nostro ospite. La domanda è difficile, perché c’è sempre un divario con Mercedes e Ferrari. Quando sarà pieno forse potremo dire di essere tornati definitivamente in F1. 0”1 non è tanto, ma è tutto allo stesso tempo. »

Fine dell'intervista. Tanabe-san accetta di scattare qualche altra foto davanti all'edificio e ritorna con molto umorismo “grande momento di solitudine” sul podio di Spielberg – dove, sorpreso dal protocollo, non sapeva cosa fare – e si è congedato. Si reca nel suo ufficio dove non saremo stati invitati, una questione di modestia ed etichetta. Tanabe-san preferisce intrattenere in un ambiente la cui unica decorazione è un motore. Come a indicare chiaramente che lui è solo il servitore di una causa. Una causa vinta.

Foto: ©DPPI