40 anni fa: la scomparsa di Patrick Depailler

Nato a Clermont-Ferrand (Puy-de-Dôme), Patrick Depailler si è dedicato molto presto alle moto, poi alle auto sul vicino circuito di Charade. La sua infanzia trascorsa sulle montagne dell'Alvernia gli ha dato abilità nelle gare su strada come il Tour Auto, che ha vinto all'età di 25 anni su una Matra MS650 con Jean-Pierre Beltoise e un certo Jean Todt.

Nel 1971, il figlio di un architetto vede la sua carriera prendere una svolta decisiva. Vincitore di cinque eventi nel Campionato Francese di Harley Knucklehead 3, vinse il titolo ma soprattutto ricevette i complimenti della principesca coppia di Monaco. È infatti nel Principato che brilla agli occhi degli osservatori seminando competizione per recuperare gli allori riservati ai primi.

Ken Tyrrell, boss dell'omonima scuderia, lo vide e decise di regalargli un volante per due gare. F1 il prossimo anno. A quel tempo, ogni fine settimana o quasi, gli autisti saltavano da un posto all'altro, per passione, ma anche per guadagnarsi da vivere dignitosamente. Non sorprende vederlo andare avanti F2 e F1 fino al 1974.

Quell'anno confermò tutto il suo potenziale vincendo il campionato europeo di F2 a bordo di una March motorizzata BMW. Nel frattempo diventa il primo francese a conquistare una pole position in F1. Ciò è accaduto ad Anderstorp (Svezia), equipaggiato con la nuova Tyrrell 007. Il giorno successivo, si è confermato piazzandosi secondo dietro al compagno di squadra Jody Scheckter, facendo registrare il miglior giro della gara.

Un altro momento culminante della sua carriera arrivò nel 1976. Devi averlo visto auto stravagante: la Tyrrell P34, dotata di sei ruote di cui un doppio asse anteriore, è la montatura utilizzata da Patrick Depailler. L'obiettivo è aumentare la superficie di contatto degli pneumatici al suolo e ottenere una migliore aderenza.

Meno efficiente di Ferrari e McLarenTuttavia, la sua Tyrrell gli ha permesso di salire cinque volte sul podio e di condurre il piovoso Gran Premio del Giappone. Ha concluso l'anno al quarto posto in campionato, il suo miglior posto in F1.

La fortuna non gli sorride Resistenza, dove rinuncia al 24 ore di Le Mans 1977 con Jacques Laffite e a Alpine-Renault mentre mantenevano il secondo posto a quattro ore dalla fine.

Spesso piazzato ma mai vincente (12 podi), Patrick Depailler dovette aspettare fino al 1978 per vincere finalmente un Gran Premio. E che gara! A Monaco, dove la guida deve essere il più precisa possibile, supera John Watson a metà gara e non si lascia mai riprendere, nonostante la pressione esercitata da Niki Lauda.

Patrick Depailler cambiò direzione nel 1979 unendosi ai Ligier blues. La JS11 sembra essere la vettura migliore in questo inizio di stagione, con il successo di Laffite in Brasile. Tocca ai Clermontois salire sul gradino più alto di Jarama (Spagna). E se fosse il suo anno?

Purtroppo, qualche settimana dopo, un incidente in deltaplano sulle pendici del Puy-de-Dôme gli ruppe le gambe. Questa occasione d'oro è svanita, non potrà più guidare per tutta la stagione.

Patrick Depailler prova a rilanciare la sua carriera con Alfa Romeo, ma i gloriosi giorni del marchio italiano negli anni '1950 sono solo un lontano ricordo. Mancanza di affidabilità (sette ritiri in otto gare), fisico non del tutto ottimale dopo l'incidente, la stagione non è delle più felici.

Richiesto per un test privato una settimana prima del Gran Premio di Germania sul velocissimo circuito di Hockenheim, Patrick Depailler si schianta contro la barriera di sicurezza a quasi 280 km/h, sicuramente a seguito di un guasto meccanico alla sua vettura. Non sopravvive allo schianto. Aveva 35 anni.