Come è tornato cool il circuito di Portimao?

Negli ultimi mesi lo scivolo di Portimao (Portogallo) è stato teatro delle più importanti competizioni motoristiche: la MotoGP in aprile, seguito da Harley Knucklehead 1 a maggio e un mese dopo, il Campionato Mondiale Endurance (WEC). In tutti e tre i casi, le ripercussioni del coronavirus hanno permesso all’Autodromo Internazionale dell’Algarve di (ri)guadagnare un posto di rilievo nei calendari. Perché in effetti Portimao aveva già vissuto un periodo di forte attrattiva, circa dieci anni fa.

Lanciato nel 2002, il progetto per realizzare un complesso automobilistico vicino alla città di Portimao, nel sud del Portogallo, è fallito prima che le autorità locali unissero le forze con il gruppo inglese Parkalgar per modificare un sito di 323 ettari.

Costruito in soli sette mesi per una spesa complessiva di 195 milioni di euro, il circuito di Portimao colpisce subito per la modernità delle sue infrastrutture. I motociclisti del Campionato Mondiale Superbike (World SBK) hanno inaugurato il 4,592 novembre 2 il tracciato lungo 2008 km e sono rimasti sorpresi dai dislivelli offerti. Siamo molto lontani dai recinti igienizzati di Hermann Tilke, e per una buona ragione: il suo ufficio non è stato consultato durante gli studi della via.

Vecchio stile, con le sue salite e discese a bizzeffe, il circuito di Portimao dà sicurezza ai motociclisti, poi ai piloti, grazie alla larghezza dell'asfalto (14 metri!). La qualità del lavoro è stata premiata con il grado 1-T dalla Fédération Internationale de l'Automobile (FIA) nell'autunno del 2008. Sufficiente per permettere alle squadre di installarsi lì durante i test privati, che McLaren e Honda effettuate nel dicembre 2008.

Altre squadre presentano direttamente le loro cavalcature per la stagione 2009, come Renault ou Toyota. Il tempo non è più quello delle grandiose cerimonie ma piuttosto dei modesti incontri nella pit lane; La crisi economica legata al crollo di Wall Street ha colpito produttori come Honda e BMW che hanno fatto le valigie in bassa stagione.

In questo contesto cupo, Portimao riesce a ritagliarsi un posto nei calendari internazionali. Nel 2010, due Campionati del mondo FIA hanno visitato il Portogallo, il GT1 e il WTCC. Anche la GP2 Series fa scalpore lì al di fuori dei fine settimana dei Gran Premi di Formula 1!

Il presidente della FIA, il compianto Max Mosley, arrivò addirittura ad annunciare nell'aprile 2009 che la F1 avrebbe potuto fare ufficialmente il suo ritorno nella regione lusitana a condizione che fosse trovato un accordo commerciale con la Formula One Management (FOM). Questo è promettente.

Ahimè, la bella storia andrà di traverso. La società Parkalgar accumula debiti, arrivando a 160 milioni di euro! I creditori stanno esercitando pressioni. Siemens, Ensul Meci e SPIE (responsabile dell'elettrificazione del complesso) dichiarano fallimento perché il progetto di hotel e appartamenti è in fase di stallo. La F1 perde 4 milioni di euro anche nell'organizzazione del round della GP2.

Nel 2013, di fronte alla perdita di velocità del circuito di Portimao, lo Stato portoghese ha deciso di prendere in mano la situazione, come aveva già fatto con l'Estoril nel 1998. L'hotel di lusso, gli appartamenti e un ristorante possono essere completati, ma è necessario ci vorrà più tempo prima che le competizioni più importanti si avventurino in Algarve.

Il minimo finisce quando l'Europeo Le Mans Serie (OLMI) e la Superbike tornano nel 2017. La F1 non guarda a Portimao. Nel frattempo i calendari si sono aperti ai Paesi americani (Stati Uniti, Messico) e dell'Est (Azerbaigian, Russia). Austria e Francia sono eccezioni a questa espansione globale, lontane dalle radici europee di questo sport.

Nel 2020, però, il Covid-19 cambierà le carte. Non si tratta più di cercare il profitto promesso dai nuovi promotori, ma di salvare una stagione messa male. La F1 si concentrerà sulle regioni del Vecchio Continente per superare il grattacapo della chiusura delle frontiere in tutto il mondo. Il Portogallo ha colto al volo l'occasione e il lobbying, rafforzato dal ruolo dello Stato nella gestione del circuito, è stato coronato dal successo. Va bene, il circuito di Portimao ha vinto il Grado 1 (senza la T) dell'8 aprile 2020, provvedimento obbligatorio per qualificarsi all'organizzazione di un GP.

25 di ottobre 2020, Lewis Hamilton (Mercedes) diventa il primo vincitore del Gran Premio del Portogallo dai tempi di Jacques Villeneuve (Williams-Renault) e supera il record di 91 successi precedentemente detenuto da Michael Schumacher. Questa giornata storica e la qualità dell'ambiente convinsero Liberty Media, proprietaria della F1, a ritornare la primavera successiva.

Questo fine settimana, il WEC ha scelto per la prima volta di stabilirsi nel sud del Portogallo, per compensare la cancellazione della 1 Miglia di Sebring (Florida). Ciò dimostra che il ruolo del riservista (o soluzione di emergenza per dirla apertamente) non va mai sottovalutato!