1 anno fa: la scomparsa di Patrick Tambay (1949-2022)

Originariamente, Patrick Tambay considerava una carriera nello sci. Campione francese junior di discesa libera nel 1968, vede il suo futuro bloccato dal livello generale della squadra francese e decide di proseguire gli studi in Colorado. Con il suo fisico giovane, la sua buona educazione e la sua padronanza dell'inglese, il nativo di Cannes avrà tutte le carte in regola per avere successo nel motorsport... un po' per caso.

Partecipando al GP di Monaco del 1971, scoprì a auto della scuola di volo appena inaugurata al Paul Ricard (Var). Si iscrisse senza altra ambizione se non quella di soddisfare la sua curiosità e vinse in finale, diventando il primo Elfo Pilota della storia. A partire dal 1972, si classificò 9° nel Critérium National de Formula. Renault al volante di a Alpine.

L'anno successivo fu segnato da un feroce duello con René Arnoux, Patrick perde di poco il campionato, nonostante sei vittorie. Elf, vedendo in lui un naturale successore di François Cevert, si è trovato catapultato F2, alla guida di una Elf 2-BMW. Ne esce a pieni voti chiudendo 7° al Campionato Europeo con tre quarti posti e una vittoria a Nogaro, fuori campionato.

Nel 1975 si classificò 3° (2° a pari merito con Leclère, dichiarato vicecampione per la qualità dei piazzamenti) in una Marcia ufficiale, vincendo nuovamente a Nogaro. Lo fece di nuovo l'anno successivo al volante di una Martini.

Nel 1977 corse solo sporadicamente in F2, vincendo il GP della Malesia in una March. Carlo Haas gli permette di debuttare nella rinascente Can-Am, sostituendo l'infortunato Brian Redman. Al volante della sua Lola-Chevrolet, Patrick si è adattato così bene che è stato incoronato con sei vittorie.

Debutto in F1

Patrick Tambay alla guida della Ford Cosworth Ensign N177 per la Theodore Racing Hong Kong nel 1977. / © DPPI

I suoi inizi nel F1 ha avuto luogo a Digione (Côte d'Or), dove Surtees lo ha invitato nel bel mezzo delle prove per sostituire Larry Perkins. Vittima di un guasto al motore, il francese non è riuscito a qualificarsi. È stato a Silverstone che ha fatto il suo debutto sul serio su una Ensign N177 della Theodore Racing di Teddy Yip. Ha ottenuto il suo primo punto alla sua seconda partenza, a Hockenheim (Germania), prima di confermarsi con due quinti posti a Zandvoort (Paesi Bassi) e Mosport (Canada).

Il debutto in F1 di Tambay è stato così brillante Ferrari et McLaren contestò i suoi servizi per il 1978. Con sua sfortuna, scelse la squadra inglese, che stava per iniziare una grave crisi. Al volante della M26 non si è distinto rispetto a James Hunt, i due compagni di squadra hanno concluso a pari merito al 13° posto.

6° a Buenos-Aires (Argentina), Brands Hatch (Regno Unito) e Watkins Glen (USA), 5° a Monza (Italia) e 4° ad Anderstorp (Svezia), il francese non è riuscito a salire sul podio. In F2 la vittoria gli è sfuggita a Pau, quando ad un giro dalla fine gli è esploso il motore. Bruciato dal... suo estintore, è stato costretto a ritirarsi dal GP del Belgio e dalla 24 ore di Le Mans, dove doveva guidare una Renault-Alpine per la 3a volta.

Il 1979 fu una stagione terribile per la McLaren: M26, M28, M29… nessuna di queste permise a Patrick di segnare punti. Non qualificato a Zolder (Belgio) e Monaco, non può fare meglio del 7° a Silverstone (Regno Unito) e del 10° a Kyalami (Sudafrica), Digione e Zeltweg (Austria). Con la sua reputazione danneggiata, si ritrovò senza volante nel 1980 e ricorse alla Can-Am.

Ancora una volta Patrick Tambay offre il titolo a Lola e Carl Haas con sei successi. Ciò gli permise di ritornare in F1 nel 1981, così come fece Theodore, che era diventato costruttore. Dopo un inizio da sogno a Long Beach (USA), sancito dal punto del 6° posto, Tambay non è più riuscito a segnare, dovendosi accontentare del 7° posto a Monaco.

Dopo le dimissioni di Jabouille, Guy Ligier lo ha invitato a unirsi alla sua squadra dal GP di Francia. Ma questa seconda parte di stagione sarà solo una lunga serie di abbandoni. Espulso in favore di Eddie Cheever, Patrick firmò con la Arrows per i primi tre Gran Premi della stagione 1982, sostituendo l'infortunato Marc Surer. Ma nel bel mezzo dello sciopero dei piloti, ha annunciato a Kyalami il suo ritiro dalla F1, cosa che lo "disgusta".

Ritorna alla Can-Am all'interno del team VDS, per il quale gareggerà solo al primo turno. Perché la F1 ha di nuovo bisogno dei suoi servizi.

La chiamata di Maranello

Tambay avrà fatto risplendere il numero 27, caro alla Scuderia. / © DPPI

Questa volta la chiamata arriva da Didier Pironi e riguarda la sostituzione di Gilles Villeneuve (amico intimo di Patrick) nell'abitacolo della Ferrari numero 27.

Dopo alcuni giorni di riflessione, accetta questa delicata missione. Alla scoperta della 126 C2 a Zandvoort, Patrick si è accontentato dell'8° posto, ma finendo 3° a Brands Hatch, ha finalmente ottenuto il suo primo podio in un Gran Premio. Dopo un 4° posto al Paul Ricard, si ritrova pilota unico della squadra a Hockenheim, in seguito all'incidente di Pironi durante i test.

Lungi dal cedere alla pressione, Tambay è riuscito nell'impresa di vincere il GP di Germania dopo aver superato la Renault di Arnoux. 4° a Zeltweg e 2° a Monza, si ritira da Digione per il GP di Svizzera, così come da Las Vegas (USA), a causa di un'ernia del disco.

Nonostante tutto, chiude la sua metà di stagione al 7° posto, avendo ampiamente contribuito al titolo Costruttori della Scuderia. È stato premiato con un posto da titolare nel 1983 insieme al suo miglior nemico, René Arnoux. Dopo un 5° posto a Rio, ottiene la sua prima pole position a Long Beach, dove subisce una collisione.

Dopo il 4° posto al Paul Ricard, vinse a Imola dopo la caduta della Brabham de Patrese: una vittoria altamente simbolica con questa N. 27 tanto cara agli appassionati. 4° a Monaco, poi 2° a Zolder, Patrick è allora in corsa per il titolo mondiale, ma il suo compagno di squadra Arnoux prende il comando della Ferrari.

Dopo due terzi posti a Montreal e Silverstone, Tambay ha firmato due pole position a Hockenheim e Zeltweg, dove è stato ogni volta tradito dai suoi meccanici in gara. Nonostante un 3° posto a Zandvoort e un 2° a Monza, si accontenterà del 4° posto finale. Una nuova pole position a Kyalami non impedirà il prossimo arrivo di Michele Alboreto a Maranello.

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Gli anni della Renault

Tambay al Gran Premio d'Olanda del 1985 con la Renault / © DPPI

Patrick trova rifugio alla Renault, dove sostituisce Alain Prost nel 1984. Un compito reso ancora più gravoso dal fatto che Alain raggiunse Lauda all'interno di una McLaren-Porsche sopra il resto. In questo contesto la Renault non è più una candidata al titolo, la RE50 si è rivelata troppo avida e inaffidabile.

5° a Rio, Patrick sta vivendo il suo miglior fine settimana a Digione. Autore della 5a pole position della sua carriera, è lui a condurre la corsa prima di cedere a Lauda. Questo 2° posto sarà il suo unico podio stagionale, soprattutto perché a Monaco le due Renault resistono alla partenza.

Vittima di una frattura del perone, Patrick si è ritirato da Montreal dopo le prove libere, prima di tornare a Detroit. 5° a Hockenheim e 6° a Zandvoort, il leader del team Renault ha concluso la stagione con un deludente 11° posto, battuto di quattro posizioni da Derek Warwick. Questo duo si rinnovò nel 1985 in seno ad una scuderia Renault che annunciò il suo ritiro a fine stagione.

Identico risultato per Patrick: 11° con 11 punti… ma questa volta due posizioni davanti al compagno di squadra. Dopo un buon inizio di stagione (5° a Rio, 3° a Estoril e Imola), il francese otterrà solo un modesto 6° posto al Paul Ricard.

Fine della carriera in F1 alla Haas Lola

Il 1986 sarà la sua ultima stagione, all'interno di una squadra Lola gestita da una vecchia conoscenza, Carl Haas. Con il motore Hart, l'inizio della stagione ha portato a Jerez solo un 8° posto. L'attesissimo Ford V6 turbo arriva solo al 4° Gran Premio, a Monaco, ma è una delusione.

Inoltre, Patrick si è infortunato nei test di Montreal (Canada) ed è stato costretto al ritiro, così come a Detroit (USA). Non è riuscito a fare meglio del 5° posto a Zeltweg e si è ritirato dalla F1 contemporaneamente al team americano.

Ha continuato la sua carriera nel rallye-incursioni (3° alla Parigi-Dakar nel 1988 e 89). Sempre nel 1989 si piazzò 8° nel Campionato Mondiale Sport Prototipi su una Jaguar, finendo 2° a Jarama e 4° a Le Mans. Lo vedremo poi IMSA, Sul Bugatti EB110 di Gildo Pallanca-Pastor (1995-96) e nel Grand-Prix Masters (2005-06). Pur seguendo la carriera del figlio Adrien, Patrick è rimasto coinvolto nella F1 commentando i Gran Premi su RMC fino agli anni 2010.