Bilancio di metà stagione 2019: Citroën non ha nulla di cui vergognarsi

Nel settembre 2018, quando ne annunciò la firma per due anni con Citroën Racing, Sebastien Ogier era stato chiaro: “ Non sarà facile. Non è una conclusione scontata “, ha avvertito. Facendo eco a questo, anche Pierre Budar, direttore della squadra francese, ha preferito moderare le aspettative. Pur riconoscendo che avere tra le sue fila un paio di sei volte campioni del mondo offriva maggiori possibilità di vittoria, l'uomo che stava entrando nel suo secondo anno sulla sedia dell'allenatore prevedeva che la concorrenza sarebbe stata dura.

Avevano ragione entrambi e gli ultimi turni giocati prima della pausa estiva, che si concluderà con la Finlandia (1^er-4 agosto), confermò che i francesi avrebbero dovuto ancora lottare ferocemente durante i sei incontri rimanenti per conservare la corona. Tutto, però, era cominciato mirabilmente bene.

Uscendo dall'abitacolo della loro C3 WRC parcheggiati nel porto di Monaco, Sébastien Ogier e Julien Ingrassia irradiavano felicità. La gioia contagiosa tra i due uomini e i membri della squadra ha permesso di misurare la grandezza del momento. Cosa potrebbe esserci di meglio, infatti, diun primo posto nella prova più prestigiosa del calendario per inaugurare questa nuova collaborazione, segnata peraltro da la 100esima vittoria nel WRC per l'azienda francese? Non avendo lasciato la Citroën in ottimi rapporti alla fine del 2011, Ogier vi ha fatto un ritorno strepitoso.

Se solo la vittoria restasse negli annali, il modo in cui venne ottenuta indicava la portata della sfida. Con solo 0”4 di margine all'inizio della Power Stage, Ogier aveva (già!) dovuto staccare negli ultimi 13,58 chilometri per passare finalmente davanti a lui. Thierry Neuville di 2''2.

Poche settimane dopo, nelle sierre messicane, il campione del mondo riuscì a superare gli errori e a trarre vantaggio da alcuni eventi di gara (apertura della strada per Grazie, foratura del leader Kris Meeke) per ottenere un secondo successo nel 2019. Tra queste due consacrazioni, il team Citroën Racing ha avuto la soddisfazione di vedere Esapekka Lappi salire sul podio in Svezia. Questo bel secondo posto ci ha poi fatto credere che il debuttante finlandese avesse già trovato la sua strada e fosse fonte di promessa per il futuro.

Criticato, il C3 non era poi così male e le recenti prestazioni di Meeke, Craig Breen o Mads Ostberg sembrava solo più noioso. Dopo un inizio di campionato del genere, c'erano tutte le carte in regola perché i Reds diventassero ancora una volta un candidato regolare alla vittoria.

Le parole di Sébastien Ogier, grondante di Corona e gli stivali da cowboy del vincitore ai piedi a León, potrebbero essere attribuite all'ambizione dell'alpino che spinge sempre a fare meglio: “ Abbiamo ancora del lavoro prima che tutto sia al top… ma finché vinci e vedi aree di miglioramento, va bene! » Anche questo non poteva apparire come un avvertimento su ciò che sarebbe accaduto? Queste prime battaglie avevano davvero permesso di valutare il livello di prestazione dell'armata rossa rispetto alla concorrenza?

L'effetto Ogier
Favorito al lancio del Tour de Corse, il team Citroën lo ha comunque mancato in modo notevole. Per tre giorni tra Porto-Vecchio e Calvi, il costruttore che così spesso dominava sull'asfalto era solo l'ombra di se stesso. Anche i successivi tre round su terra (Argentina, Cile, Portogallo) sono stati impegnativi. I campioni del mondo non sono mai riusciti a puntare alla vittoria, vuoi per una posizione di partenza troppo svantaggiosa, vuoi perché la loro cavalcatura non era abbastanza efficiente.

In questa sequenza meno favorevole, che forse ha dato un quadro più rappresentativo del livello di competitività della C3, soprattutto sullo sterrato, dove la Corsica sembrava più un incidente, il double chevron ha sempre potuto contare sulla caparbietà di 'Ogier.

Ha lavorato duramente in ogni evento per ottenere il miglior punteggio possibile e questa determinazione è impressionante. Se nelle ultime campagne Citroën puntava a qualche trofeo piuttosto che alla consacrazione a fine anno, la firma di colui che domina la disciplina da 6 anni e l'impegno che dimostra hanno aperto altre prospettive e un cambiamento di stato d'animo. C'è chiaramente a Effetto Ogier » e la variabile che compone con Julien Ingrassia ha contato enormemente negli ultimi mesi.

Le due vittorie già ottenute, i podi (6 in 7 rally per il francese) e il riposizionamento della squadra tra le big del campionato ha permesso ai Reds di ritrovare sorrisi e voglia. L'inevitabilità dei risultati mediocri delle passate stagioni si è gradualmente attenuata per lasciare il posto all'ambizione. Questa emulazione va oltre i membri impegnati sul campo. “ Abbiamo la sensazione che tutti stiano spingendo nella stessa direzionedice Pierre Budar. È ovvio che è sempre più facile lavorare quando c’è una questione importante da difendere.

L’intero team ne è consapevole e vuole che funzioni. La pressione c'è. Sappiamo che siamo attesi, ma non è assolutamente negativo. » Inoltre, la volontà mostrata dall'Haut-Alpin si è riflessa anche nel dialogo con i tecnici per provare ad apportare modifiche alla C3. Il processo di sviluppo è in corso e i primi effetti dovrebbero manifestarsi con la ripresa delle ostilità.

C’est impératif, car malgré l’engagement du team et de son équipage phare, Citroën a tout de même semblé peiner pour rivaliser avec Toyota et Hyundai. ' Possiamo vedere chiaramente che c'è stato un momento in cui Sébastien probabilmente aveva più margine rispetto ai suoi avversari., conferma l'esperto capo. Lì ne ha pochissimi. »

Lavoro necessario
Per quanto importante sia, la sola presenza del campione del mondo non può risolvere tutto. « Sapevamo, confida Budar, che averlo con noi ci darebbe la possibilità di registrare risultati migliori di quelli ottenuti in precedenza, ma non basta. » Ciò è tanto più evidente quando non ha la cavalcatura più efficace sul tabellone.

In linea con Xsara, C4 e DS3, la C3 è una delle più veloci su asfalto. Anche se un passo falso non è né inedito né proibito, come ha confermato l'ultimo Tour de Corse, le Rosse sono sempre state in grado di offrire macchine formidabili per l'asfalto.

A 2^e La posizione di Esapekka Lappi e Janne Ferm in Svezia tende a dimostrare che la vettura si comporta bene sulla neve, ma a ciò ha contribuito anche la buona posizione di partenza dei finlandesi. Sullo sterrato le prestazioni sono state contrastanti. Mentre in Messico la qualità del suo motore le ha permesso di compensare l'handicap dell'altitudine dove la scarsità di ossigeno riduce la potenza, in Argentina la Citroën è apparsa meno sovrana. Su un terreno molto scivoloso, il WRC francese ha mostrato il suo ritardo.

“È chiaro che anche quando avevamo un buon equilibrio complessivo, non avevamo la velocità per essere tra i migliori, dettagli Oliviero Maroselli, il direttore tecnico. Abbiamo sofferto molto durante le tappe della domenica, tutte in salita e piuttosto sconnesse. Dobbiamo anche sperimentare una mancanza di coerenza nel comportamento. »

Facendo progressi in Cile, le C3 sono rimaste indietro in Portogallo, dove gli effetti dannosi dello spazzamento e il terreno sabbioso hanno ulteriormente aggravato la situazione. Potrebbe essere il design della vettura la causa di queste scarse prestazioni, come hanno suggerito alcuni piloti nel recente passato?

Oliver Maroselli non è d'accordo con questo. “ È una somma di cose, Lui è d'accordo. Alcune riguardano la sostanza su cui si anticipano gli sviluppi. Ne abbiamo discusso con Sébastien e siamo d'accordo sul fatto che la vettura debba evolversi in termini di telaio. C’è poi qualche messa a punto da fare, compreso un nuovo ammortizzatore che utilizziamo fin dal Messico e sul quale dobbiamo ancora lavorare. »

Prendendo una posizione più ferma su questo tema, Budar ha detto: “ Certamente non abbiamo infilato insieme le vittorie come perle. Tuttavia, in un contesto di enorme competitività, Sébastien ha vinto alla sua prima corsa rallye con la macchina. In Svezia, Esapekka si è classificato 2^e classifica e durante il 3^e gara, in Messico, abbiamo vinto ancora. Con questi risultati, peraltro su tre diverse superfici, INon mi dispiace mettere in discussione la vettura, ma ci sono comunque dei fondamentali che non sono del tutto da buttare. "

Il boss poi si unisce a Maroselli sulla necessità di lavorare. “ Anche questo lo abbiamo detto chiaramente siamo consapevoli che ci sono configurazioni su cui dobbiamo progredire. Il lavoro è in corso. Sappiamo cosa dobbiamo fare, ma ciò non mette in discussione l’intera vettura. Ci saranno miglioramenti, ma penso che ogni squadra nel proprio campo abbia qualcosa da fare. »

Se tutto non ha funzionato alla perfezione in questa prima parte di calendario, e se la Sardegna con cui è iniziato il secondo tempo si è rivelata molto complicata, Sébastien Ogier non è mai stato escluso dalla corsa al titolo. Il francese si presenterà a Jyväskylä con solo 4 piccole unità dietro Ott Tänak.

« Alla fine di questi primi sette round, i nostri risultati hanno aspetti ampiamente positivi quando vediamo che Seb è in testa al campionato, ha affermato Budar prima della partenza del raduno della Sardegna (8/14).

Certamente ha poco vantaggio, ma è il leader. Per essere in questa posizione, abbiamo realizzato delle cose. Penso che siamo in questa configurazione grazie alla nostra costanza, anche se non dobbiamo nasconderci dietro i sei podi registrati. Non mi aspettavo un esercizio facile. Sono abbastanza felice di essere riuscito a negoziare questa prima parte del programma. Ci siamo scoperti con Sébastien. Da parte sua, ha dovuto imparare a conoscere la macchina su terreni diversi e noi ci siamo dovuti adattare alle sue richieste in termini di assetto. »

Tra il successo ottenuto e la sua difficoltà a competere con Tänak o Neuville, il conto a volte sembrava indigesto per Ogier. Ciò spiega la frustrazione provata e mostrata da questo incallito concorrente. Nonostante tutto, la situazione è tutt’altro che disperata. Lui che è già stato campione con solo due vittorie in una stagione (2017), resta perfettamente in classifica nella propria successione.

Alla sua migliore conoscenza del C3 vanno aggiunti gli sviluppi che ha contribuito a definire e che è impaziente di utilizzare. Forse sarà in grado di competere con la Yaris di Tänak che sembra avere un vantaggio. Discutendo sulla sequenza dei fatti, riappare nei due uomini la stessa cautela di qualche mese fa.

« Ci aspettano sei gare e tanti punti da distribuire. Tutto rimane possibile, spiega il pilota. Lavoriamo per cercare di migliorare. Non guidiamo nemmeno una R5! Non è una brutta macchina, ma è concorrenza. Ad alto livello, devi sempre cercare di progredire. Appariranno gli sviluppi. Non so se ci permetteranno di lottare ad armi pari con Ott e la sua Toyota che sta andando molto forte. »

« Finora conclude Budar, abbiamo vissuto manifestazioni difficili e non ci aspettiamo che i prossimi mesi siano più facili. È vero che stiamo facendo progressi… ma lo fanno anche gli altri! Penso che il campionato resterà teso fino alla fine! "Non ci lamenteremo di questo.