Monte-Carlo 2002: Quando Loeb ed Elena diventarono grandi

Prima del 18 gennaio 2002, i riferimenti dell' rallye I francesi sul palco del Campionato Mondiale Rally (WRC) si chiamavano Didier Auriol e Gilles Panizzi (Peugeot). Intitolato nel 1994, il primo nominato non è stato mantenuto dal marchio Lion ed è ricaduto su a Toyota Corolla privato, mentre lo specialista dell'asfalto rappresenta le migliori speranze contro i suoi compagni di squadra Richard Burns e Marcus Grönholm, meno a loro agio su questo terreno.

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Quasi nessuno si aspetta di vedere Sébastien Loeb e Daniel Elena (Citroën) maledetta pedina di tutti questi grandi nomi. L'alsaziano e il monegasco hanno solo 27 e 29 anni, e arrivano direttamente dallo Junior WRC, che hanno trionfato con la loro Saxo S1600. Il Sanremo 2001 ha permesso loro di primeggiare (2° dietro a… Panizzi) ma questo one-shot va confermato per poter collocare gli esordienti nel novero dei futuri grandi.

Il Monte-Carlo apre la stagione del WRC e allo stesso tempo l'anno di rodaggio della Citroën prima del grande passo. Il marchio dei double chevron ha infatti programmato di schierarsi per sette round in previsione di una stagione completa nel 2003. Le parole d'ordine sono imparare e mettersi al passo al volante di una ancora giovanissima Xsara WRC.

Inoltre, la persona interessata non si aspetta di svolgere i ruoli principali. “A Sanremo ero nella mischia ma il percorso monegasco è molto più feroce, difficile e vario. Prima di partire ho provato a ragionare con me stesso, in positivo. »

Sébastien Loeb e Daniel Elena sono stati inizialmente rallentati nella preparazione da problemi al motore. Proprio come i suoi compagni di squadra Philippe Bugalski e Tomas Radstrom, il blocco motore si è rotto. Fortunatamente per Guy Fréquelin, patron della Citroën Sport, il danno si è verificato durante lo shakedown per l'alsaziano, che ha potuto così beneficiare di un elemento inedito per la prima speciale.
“Sapevo che il motore sostitutivo proveniva da una serie più vecchia, risalente alla Sanremo, specificherà Loeb. Non ho mai avuto il timore che cedesse. »

La partenza è data su fondo stradale asciutto. Volutamente cauto per non deludere il suo datore di lavoro, Sébastien Loeb prende le travi per le corna nel leggendario speciale Sisteron. « Ho attaccato come un matto, come avevo deciso. Rispetto ai miei rivali avevo un deficit nella conoscenza del percorso e volevo compensarlo. Da lì è iniziato! »

Questo metodo, fondamentalmente abbastanza semplice, ripaga. La sera della prima tappa, la Citroën rossa era in testa alla classifica con 36 secondi di vantaggio sulla Subaru Impreza blu del tre volte vincitore uscente, Tommi Mäkinen. Il secondo giorno prevede un passaggio notturno sul mitico Col du Turini, che Séb' padroneggia grazie ad una migliore scelta di pneumatici.

Le gomme, infatti, rovineranno l'idilliaco weekend del francese. “Ritorna la fiducia e dormo bene fino a colazione quando mi dicono che ci hanno inflitto due minuti di penalità! » Infatti i commissari hanno imposto una penalità di due minuti per cambio gomme non autorizzato.

Un breve tagliando (10 minuti) sabato sera è servito al team francese per cambiare le gomme, mentre la vettura doveva solo recarsi al Parco Chiuso di Monaco. Ciò non ha avuto alcuna influenza sullo svolgimento sportivo dell'evento, ma secondo il regolamento era vietato.

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Citroën Sport riconosce la colpa ma decide di ricorrere in appello perché secondo la casa la sanzione è eccessiva. Distrugge tutti gli sforzi compiuti dai dipendenti della squadra. Pochi giorni dopo l'arrivo, Citroën non vinse la causa. Tommi Mäkinen ottiene il suo 24esimo e ultimo successo nel WRC sul tappeto verde.

“La penalità inflitta non cambia il verdetto delle prove speciali. Questa sanzione, conseguenza di un errore tanto stupido quanto minimo, non è un disastro: Sono giovane e avrò altre opportunità », spiegherà Sébastien Loeb. Aveva dannatamente ragione!

Guy Fréquelin si congratula con Sébastien Loeb e Daniel Elena. ©DPPI