30 anni fa: l'ultima vittoria di Mazda nel WRC

Quando associamo il Giappone al Campionato del mondo di rally (WRC), tornano in mente le immagini delle Mitsubishi rosse e delle Subaru blu. Ma un altro marchio giapponese è sceso sulle piste della Coppa del Mondo e ha addirittura vinto tre eventi. Ok, l'auto non era sexy come l'Impreza, ma questo è tutto 323 Gruppo A che Mazda si è distinta alla fine degli anni '1980 e all'inizio degli anni '1990.

Il produttore con sede a Hiroshima aveva allora fatto la scommessa coraggiosa abbandona volontariamente il Gruppo B alla fine del 1985e sviluppare un veicolo per il Gruppo A l'anno successivo. La Mazda RX7, con il suo motore brillante ma prestazioni poco brillanti, fu sostituita dalla 323 4WD (per la trazione integrale).

Questa berlina, dal look non proprio esaltante, era dotata di un motore turbocompresso da 1.6 litri che erogava 250 cavalli. Il rapporto peso/potenza era di 4,4 kg grazie ad un peso contenuto poco sopra la tonnellata. 

L'ingresso di questa vettura è affidato al Mazda Rally Team Europe (MRTE), con sede in Belgio e creato nel 1985 dall'ex pilota Achin Warmbold. Un anno prima di Lancia e Audi, ancora coinvolte nel Gruppo B nel 1986, il progetto del Gruppo A stava già raggiungendo la maturità quando le autorità ufficiali bandirono le mostruose Gruppo B.

I risultati non tardarono ad arrivare con la vittoria di Timo Salonen al secondo turno nel 1987, in Svezia. Sfortunatamente, le Mazda non gareggiano nell'intero campionato e non sono esenti da problemi di affidabilità. 

Bisognerà quindi attendere due anni prima di rivedere una 323 4WD sul gradino più alto del podio, sempre in Svezia, ma questa volta con Ingvar Carlsson. La campagna del 1989 coincise con un forte impegno da parte della casa madre. Non meno di sette piloti difenderanno i colori Mazda quella stagione! 

La Mazda 323 4WD aveva delle vere qualità sui terreni sconnessi. I pendii della Nuova Zelanda costituiscono quindi un parco giochi ideale. Il 15 luglio, tre esemplari MRTE sono partiti da Auckland per i seguenti equipaggi: Ingvar Carlsson-Per Carlsson, Rod Millen-Tony Sircombe e Ray Wilson-Stuart Lewis. 

Tra le 71 iscritte, due Ford Sierra RS Cosworth attirano l'attenzione. Non avevano mai partecipato prima a rallye mondo sulla terra. Non sono sicuro che con il suo asse posteriore errante possa competere. Ma senza contare l’identità dei piloti: Jimmy McRae, e suo figlio, il giovane Colin McRae, di nemmeno 21 anni. 

Ce dernier se présente avec un manque cruel d’expérience, avec zéro départ en Groupe A et seulement trois participations en Mondial jusque là.  La feuille des engagés est l’occasion de repérer le nom de John Kennard ; le Néo-Zélandais, copilote d’Hayden Paddon avec Hyundai et M-Sport Ford en Finlande à l’été 2019, était déjà de service en 1989 ! 

C'è anche il boss della M-Sport Ford, Malcolm Wilson, su una Vauxhall Astra GTE (non una versione per 24 ore di Le Mans !). Infine, il futuro vincitore della Parigi-Dakar del 1997, Kenjiro Shinozuka, rappresenta Mitsubishi a bordo di una Galant VR-4. 

Ciò può sembrare significativo dal punto di vista contemporaneo, ma il percorso del Rally della Nuova Zelanda all'epoca non era insormontabile: quattro giorni di fatica su 595 miglia, divise in 42 prove speciali! 

Il prologo è stato vinto congiuntamente da Jimmy McRae e Kenjiro Shinozuka. Abbiamo dovuto aspettare la prima vera SS perché Ingvar Carlsson si distinguesse. Lo svedese, vincitore pochi mesi prima della prima edizione del Rally Australia, e a suo agio agli Antipodi. 

La prova di ciò è che dominerà il resto dell'evento, ottenendo ben 27 scratch time! Sarà però abbastanza clemente da lasciare il 32° settore (Bryce Road, 11,3 km) al focoso Colin McRae, che per la prima volta iscrive il suo nome nell'albo dei rallymen vittoriosi in particolare. Ne seguiranno altri 476. 

All’arrivo, è un grande successo per Mazda. Ingvar Carlsson ha vinto con 2’42” di vantaggio su Rod Millen (che è arrivato nei primi 6 sei volte in casa senza mai vincere). Malcolm Wilson colleziona il suo primo podio a questo livello (aspetterà quattro anni prima di ripetersi al RAC). Infine, Colin McRae resta sulle sue ruote per registrare il quinto posto assoluto. 

Mazda salirà altre due volte sul podio della Coppa del Mondo prima di fare le valigie alla fine del 1991, lasciando la strada aperta ad altre aziende del Sol Levante, che avevano finalmente sviluppato le auto a quattro ruote motrici.