In quarantena con AUTOhebdo – Buon compleanno Ari!

Per molti, Ari Vatanen simboleggia l'avventura di Peugeot sport nel girone B, con la mitica 205 T16. Il finlandese rimase famoso anche per la sua favolosa scalata filmata del Pikes Peak con la mostruosa 405 T16 o per le sue vittorie alla Dakar con la Lion o la Citroën.

Ma è stato prima con la Ford e la Escort RS1600 poi con la 1800 che il futuro deputato si è rivelato negli anni 70. Impegnato principalmente in Finlandia e nel RAC oltre che nel campionato nazionale britannico, Vatanen ha continuato le sue prestazioni e ha vinto il titolo nazionale d'oltre Manica nel 1976.

Vatanen ha così dimostrato di essere sempre più costante a livello mondiale e ha iniziato a salire sul podio in WRC dal 1977 in Nuova Zelanda. Il primo successo ai massimi livelli rallye interverrà nel 1980 in Grecia, anno anche di una seconda incoronazione nazionale in Gran Bretagna.

Un anno dopo, la Grecia sarà ancora una volta teatro della vittoria di Ari Vatanen e della Ford Escort RS1800 Gruppo 4 con i colori Rothmans. Ma questa volta, il successo segna l'inizio di una splendida rimonta per il finlandese nel campionato dopo un inizio di stagione difficile con due ritiri al Rally di Monte-Carlo e in Portogallo.

Di fronte a Guy Fréquelin e alla sua Talbot Sunbeam, Vatanen vinse anche le gare finlandese e brasiliana e divenne campione del mondo.

Se il passaggio alla Opel, con l'Ascona 400 che aveva portato Walter Röhrl al titolo nel 1982, non fu altrettanto fruttuoso nel 1983 per il primo anno del Gruppo B, il 1984 vide il grande finlandese iniziare una delle pagine più importanti della sua carriera Peugeot Sport.

Con una 205 T16 dotata di tutti gli ultimi sviluppi tecnologici (trazione integrale, motore turbo in posizione posteriore centrale), Ari Vatanen scrive una pagina leggendaria nel motorsport francese e internazionale.

Dopo due gare senza risultato in Corsica e Grecia, la nativa di Tuupovaara vinse le ultime tre gare nel 1984 in Finlandia, a Sanremo e al RAC. Il tutto prima di un Rally di Monte-Carlo del 1985 che rimarrà nella leggenda.

Ampiamente in testa dopo le prime fasi, Vatanen è stato penalizzato a seguito di un errore di punteggio da parte del suo copilota Terry Harryman. Relegato diversi minuti dietro Walter Röhrl, poi allineato con l'Audi Quattro, Vatanen ha recuperato e ha approfittato di una cattiva scelta di gomme da parte del suo rivale per riconquistare definitivamente il vantaggio.

Seguì il quinto successo consecutivo in Svezia, prima che la moto si fermasse con quattro ritiri consecutivi, poi un terribile incidente in Argentina, dove il finlandese arrivò molto vicino alla morte.

Un incidente che, però, avrà un lieto fine per Vatanen, di nuovo in piedi e pronto ad affrontare una nuova sfida con la Peugeot: la Dakar.

Perché è stato sulle piste africane che il campione del mondo WRC del 1981 si è rivelato quasi imbattibile alla fine degli anni 80. Dopo la squalifica dal Gruppo B nel 1986, il Leone, ancora guidato da Jean Todt, si lancia all'assalto dei rally-raid con la sua 205 poi 405 T16 Grand Raid.

Il risultato: quattro vittorie in cinque anni per Vatanen, l'ultima con la Citroën ZX. Gli è sfuggita solo l'edizione del 1988, con il celebre episodio del furto della 405 a Bamako.

Nel frattempo sulle piste del Pikes Peak brillava anche Ari Vatanen, con una vittoria rimasta famosa nel 1988 con il film Climb Dance.

Sempre impegnato nei movimenti fino agli anni '90, il finlandese è riuscito a tornare in politica diventando deputato al Parlamento europeo negli anni 2000.