Scomparsa – Christian Bonnal (1948 – 2023)

Concorso Caterham Francia

Se quattro concessionari Caterham si dividono il mercato francese, la concorrenza resta dominio di Christian Bonnal, organizzatore della Caterham Cup, una formula promozionale amichevole ed economica di cui non si può negare il successo.

Francois Hurel

Prima di essere trasformato in Pôle Mécanique Alès-Cévennes nel 2001, il sito di Saint-Martin-de-Valgargues era un'attività mineraria di cui restano alcune vestigia all'ingresso. È qui che un vecchio hangar, ristrutturato con gusto, in uno stile neo-retrò che ricorda l'epoca industriale del luogo, ospita dal 2012 la sede della Caterham Compétition France. Vi lavorano sette dipendenti fissi, oltre a liberi professionisti durante le gare. Il numero 7 che sovrasta la porta d'ingresso ricorda al visitatore che tutto ebbe inizio con la Lotus Seven disegnata nel 1957 da Colin Chapman. Nel 1964-1965, la Seven si mise al servizio dell'Operazione Ford Jeunesse, la prima formula promozionale vista in Francia, che permise ad un buon numero di automobilisti di farsi notare ad un costo inferiore. Tra questi, Henri Pescarolo, Johnny Servoz-Gavin, Patrick Depailler, José Dolhem, Denis Dayan, François Lacarrau o Jimmy Mieusset, scusatemi.

Fu dal 1973 che Graham Nearn iniziò a costruire, nella sua bella cittadina di Caterham (Surrey), sviluppi della Lotus Seven con la benedizione di Chapman. Lanciata in Francia nel 1990, la Caterham Cup divenne dominio di Christian Bonnal e di suo figlio Vincent Beltoise. È anche quest'ultimo (assente il giorno della nostra visita) che ora gestisce l'azienda mettendo a disposizione le sue conoscenze di pilota e ingegnere in Ingegneria Meccanica formatosi all'INSA di Lione. Aggiungiamo che se Vincent corre sotto il prestigioso cognome di Beltoise è perché sua madre Corinne (morta nel 2008 in seguito ad un incidente sugli sci) era la sorella minore di Jean-Pierre Beltoise.

Figura dell'automobilismo francese, Christian Bonnal incontrò Jean-Pierre negli anni '70, un incontro che segnò il resto della sua vita e carriera. “Abbiamo discusso della creazione di una scuola di volo a Karland (circuito situato alla periferia di Montpellier, divenuto proprietà della Goodyear nel 1984. ndr). Abbiamo aperto la scuola nel 1977, in associazione con Jean-Michel Fabre, ma è durata solo due anni perché il circuito aveva problemi finanziari e amministrativi. Abbiamo quindi allestito la scuola Driving Right sul circuito di Carole (a nord di Parigi. Nota dell'editore) prima di trasferirlo a Trappes (a ovest di Parigi. Nota dell'editore), sul circuito Iveco. Per soddisfare una richiesta un po' più giocosa, abbiamo iniziato a utilizzare le Caterham, importate da Joseph Le Bris (capo di Danielson, che preparò la Peugeot 505 Produzione di Beltoise, ndr). Jean-Pierre riteneva che non esistesse modo migliore per apprendere le basi del pilotaggio, che rimangono valide ancora oggi. Acquistammo alcune vetture per gareggiare nella Caterham Cup, allora organizzata da TOP (dal 1990 al 1997. ndr). Quando Le Bris dovette interrompere l'importazione a causa di problemi finanziari, la famiglia Nearn si offrì di trasportare i pezzi in Francia. Dopo essersi riscaldati, hanno separato l'attività stradale da quella agonistica e noi abbiamo assunto l'organizzazione della Coppa nel 1998. " Questo è integrato nella serie francese GT Cup lanciata dalla FFSA quell'anno.

L'Accademia per iniziare

Da allora la Caterham Cup ha preso la sua strada, passando da una sola categoria a tre, a testimonianza del suo successo. Concetto importato d'Oltremanica dal 2011, la Caterham Academy costituisce la base della piramide poiché è riservata ai principianti e lì è possibile progredire solo per una stagione. È così che Yohan Rossel ha mosso i suoi primi passi nel motorsport prima di orientarsi rallye. “Ogni febbraio Caterham ci invia un contingente di vetture riservate alle corse. Regoliamo le geometrie e partiamo, specifica Cristiano. Poi ognuno si organizza come vuole, ma essendo tutto sigillato la correttezza sportiva è assicurata. Abbiamo sempre piloti giovani e promettenti, ma non c'è un'età per iniziare, dato che la scorsa stagione avevamo un pilota di 74 anni. Per iniziare, è il più economico. Ciò ti consente di imparare le gare di gruppo e i circuiti, con l'esperienza acquisita in queste aree che rimane la stessa indipendentemente dal prezzo dell'auto. Devi essere già tra i primi alla Caterham Academy prima di sapere se vale la pena investire di più. »

Nel prezzo di 39 euro tasse incluse è compreso l'acquisto della vettura omologata per la circolazione stradale, la patente, le quote di iscrizione, le gomme stagionali e le prove libere. Bisogna aggiungere solo il trasporto e l'alloggio. Chi dice meglio? Tanto più che al termine di questa prima stagione, il pilota può scegliere tra rivendere la propria vettura, utilizzarla su strada o adattare un kit che gli consenta di passare al livello successivo. Le categorie Academy e Roadsport condividono infatti la stessa base tecnica (Caterham 000 con motore Ford Sigma 275 cm1600 3 cv) e per passare dalla prima alla seconda bastano circa 135 euro, le Roadsport beneficiano di carreggiate più larghe oltre che di ammortizzatori. e pneumatici Yokohama più efficienti. "Finora, continua Cristiano, avevamo una dozzina di Academy ogni anno e siamo riusciti a mischiarle con le Roadsport, ma quest'anno, con 25 Academy e 35 Roadsport, dovremo stabilire tre griglie e organizzare incontri dedicati. » In altri casi, la Coppa è inclusa negli incontri più diversi, Coupe de France des Circuits, FFSA-GT4 o Campionato francese di camion.

La 420R per le sensazioni

Ti ricordiamo che iniziare in Academy non è in alcun modo un obbligo e che è quindi possibile iniziare con la categoria che preferisci. Il Seven 420R costituisce la categoria regina, con il suo motore Ford Duratec da 2 litri che sfiora i 200 CV e il cambio sequenziale Sadev. Molto efficiente, questa vettura ha riscosso un grande successo con ben 45 iscritti sui principali circuiti. “Non paghiamo bonus, ma cerchiamo di limitare il budget, soprattutto in termini di pneumatici, limitandoci a un treno per ogni incontro di due gare. » Lo svantaggio della 420R è che non è omologata per la circolazione in Francia, a causa di una sanzione troppo elevata. Questi arrivano quindi in kit ad Alès dove vengono assemblati.

La nostra visita alle officine ci ha permesso anche di scoprire una Caterham molto speciale, sviluppata da Vincent Beltoise con un altro ingegnere. Questo è infatti alimentato da un motore elettrico, che offrirà la possibilità di guidare sul circuito in orari insoliti: “Avere sede al Polo ci permette di organizzare corsi di formazione per le aziende noleggiando il circuito. Abbiamo anche la possibilità di guidare tra le 12 e le 14 ore per provare le auto ai potenziali clienti. Il motore elettrico ci aprirà diverse fasce orarie, in particolare dopo le 18. Alcuni circuiti sono ostacolati dal rumore, l’interesse è ovvio”, conclude Christian Bonnal. Dovevi solo pensarci, perché un'auto leggera è particolarmente adatta alla propulsione elettrica. Il concetto “Light is right” caro a Colin Chapman è più attuale che mai e Caterham Compétition France è qui a ricordarcelo.