Paddon: “Ci sono alcune decisioni che devi semplicemente accettare”

Prima di parlare della tua prossima partecipazione al rallye dalla Finlandia (1-4 agosto), torniamo indietro. Perché hai scelto il rally piuttosto che il rugby o la vela, che sono molto popolari in Nuova Zelanda?
È abbastanza semplice: mio padre era un pilota e, da quanto ricordo, è quello che ho sempre desiderato fare. Sono stato immerso in questo ambiente fin da quando ero molto giovane. Per me il rally è uno stile di vita.

E il bungee jumping non ti ha mai tentato?
(Divertito) Soprattutto no! Ho le vertigini, quindi...!

Vieni da Geraldine, un villaggio 130 km a sud-ovest di Christchurch, nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda. Quante possibilità avevi di diventare un pilota di rally?
Sulla carta non era il posto più semplice, ma d'altra parte è una piccola comunità e tutti si conoscono. Ho potuto rapidamente imparare a guidare sulle strade circostanti. Poi, quando ho dovuto trovare sostegno, ho sempre ricevuto aiuto da persone di questa regione. Non era una brutta cosa crescere in una città di queste dimensioni.

Eri un appassionato di rally? Conoscevi i vincitori, i palmari… o eri semplicemente un appassionato di guida?
Penso che il rally nel suo complesso mi sia piaciuto. In particolare, avevo una cassetta con le immagini del titolo iridato di Colin McRae (nel 1995, ndr). Non so quante volte l'ho guardato! La situazione era diversa da oggi in termini di copertura mediatica. Non c'erano così tante fonti di informazione. Ora è possibile guardare una partita dal vivo e ottenere i risultati immediatamente. Quando avevo 10-12 anni dovevi aspettare 2 o 3 settimane prima di avere le immagini di un raduno. Nella mia infanzia c'era anche il Rally della Nuova Zelanda. È stato un evento con molta partecipazione.

Questo evento si è svolto principalmente nell'Isola del Nord. Hai fatto il viaggio?
Penso che ci siamo andati tre volte.

Ti immaginavi allora al volante?
(Pensando) Mi immaginavo in macchina, a gareggiare nel rally, ma non vedevo la mia evoluzione WRC. Era un po’ come un bambino che aspira a diventare astronauta. Sembrava lontano, inaccessibile. Era un sogno per me.

Non eri come tutti gli esordienti che puntano al titolo di campione del mondo?
Se ! Soprattutto dopo aver visto il video di Colin McRae. Tuttavia, ciò sembrava molto lontano.

Se non fossi riuscito a guadagnarti da vivere con i rally, quale sarebbe stato il tuo lavoro?
Non ho mai avuto un vero lavoro! Ho lavorato in un negozio di motociclette per un anno, ma da quando avevo 12 anni penso di aver deciso che volevo diventare un pilota. Sono concentrato su questo obiettivo, sto lavorando sulla macchina, sto incontrando gli sponsor... Tutta la mia vita è organizzata attorno a questo e non ho idea di cosa avrei potuto fare. Non so fare nient'altro! Come ho detto prima, non è solo uno sport o un hobby, è uno stile di vita.

Prima della tua prima partecipazione mondiale al Galles 2007 (ritiro), avevi già partecipato ad un evento?
NO. La prima volta che sono venuto in Europa per un rally, è stato per prendervi parte.

Che ricordo ne conservi?
Ero molto nervoso... e anche molto turbato.

Per quale motivo?
Nelle due stagioni precedenti in Nuova Zelanda ero stato in cima alla classifica. Pensavo che questi risultati mi avrebbero reso competitivo in Galles, ma non lo ero affatto! Penso che la mia migliore prestazione nella categoria sia stata la 12a volta. Avevo grandi ambizioni, ma non le ho raggiunte. Era tutto troppo diverso! Gli avversari, la competizione, le tappe diverse da qualsiasi cosa avessimo vissuto prima...

Questo non ti ha scoraggiato dal tornare?
All’epoca fu molto deludente, ma poi mi dissi che dovevo lavorare ancora di più per riuscirci. L’obiettivo era tornare indietro, fare le cose diversamente e meglio.

Prima di rivederti al Mondiale, però, abbiamo dovuto aspettare due anni. Perché ?
Principalmente a causa della nostra mancanza di budget. Nel 2009 ero concentrato sulla possibilità di entrare nella Pirelli Star Driver. Questo è quello che siamo riusciti a fare nel 2010. Penso che senza questa operazione non avrei mai giocato nel WRC. Questo mi ha permesso di stare a contatto con la concorrenza, di conoscere gli eventi, ma non solo. Ho anche stretto legami con i partner.

Dal 2010, il tuo percorso e la tua progressione sembrano lineari con il Gr. N poi una Fabia S2000. È solo una sensazione?
In effetti, questo è effettivamente quello che è successo. Ma questo periodo è stato estremamente difficile, perché abbiamo dovuto lottare costantemente per scappare. Non provengo da una famiglia benestante. Non ho ricchezza personale e ho dovuto trovare sponsor e aiuto. La somma ammontava talvolta a più di tre milioni di dollari neozelandesi (circa 1,8 milioni di euro, ndr). I miei progressi erano quindi dettati dal budget che avevo in mio possesso. Nel 2011 ho potuto disputare sei gare nel Gr. N.

L’anno successivo il mio programma prevedeva sette rally, ma i risultati non erano buoni, così nel 2013 ho fatto solo tre gare. Correre in queste condizioni richiede un certo stato d’animo. Non ero all'inizio delle gare per interpretare l'eroe e uscire di strada nella PS1. Ho sempre cercato di trarne qualcosa, di imparare. Con pazienza, ho preso gli appuntamenti uno dopo l'altro. Fortunatamente, questo si è concretizzato, ma questo periodo è stato complicato.

Quando dici “realizzato”, intendi la tua partecipazione al Catalunya 2013 con una Ford Fiesta WRC? Già alle M-Sport !
Sì e no. Abbiamo dovuto spendere soldi per essere in Spagna all'inizio. È stata una delle mie ultime opportunità di dimostrare ai team che avrei potuto rivendicare un posto nel WRC per il 2014. Se non avesse avuto successo, immagino che la mia carriera sarebbe finita. Sapendo tutto quello che c'era da fare per arrivare fin lì, penso di essermi divertito moltissimo, senza considerare che ero arrivato in cima.

Per me era ancora solo un passo “normale” nella mia progressione. Abbiamo effettuato una sessione di test sull'asfalto e la nostra prestazione durante il test è stata corretta. D'altro canto, scoprendo la vettura su sterrato, non avevo punti di riferimento e i miei tempi non erano stati molto buoni.

Alla fine i tuoi sacrifici sono stati ripagati con il contratto firmato con Hyundai. È con questa Casa che hai conquistato i tuoi primi podi e la tua prima vittoria in Argentina 2016…
Dopo aver lavorato così duramente per così tanto tempo, questa vittoria rimane un ricordo incredibile. Come ho detto in precedenza, era un sogno poter vincere nel WRC, ma mi sembrava così inaccessibile, così impossibile raggiungere questo livello, che l'emozione era tanta. Forse non ho goduto quel momento quanto avrei dovuto. Domenica sera ero già sull'aereo, concentrato sul prossimo rally, pensando a cosa avrei potuto migliorare...

All'inizio della stagione successiva, avevi un incidente nella prima speciale di Monte-Carlo. Allora sembra che avevi bisogno di tempo per ritrovare fiducia...
È certo che dopo Monte-Carlo mi ci sono volute diverse gare per tornare al 100%.

Il resto dell'anno 2017 non è stato sempre facile...
La mia stagione 2017 non è stata buona, ma per diversi motivi che non conosco. Ho commesso degli errori e ammetto che questi dodici mesi sono stati complicati, ma ho avuto anche tanti problemi con la Hyundai. Ci sono stati più problemi con la macchina che errori. A volte c'è una catena di cose negative. Ho avuto solo un brutto anno nella mia carriera. Era il 2017 e fui punito per questo.

Pensi che sia questo il motivo per cui nel 2018 Hyundai ti ha proposto solo un programma parziale?
Sì, è quello che credo.

Giocando solo sette turni nel 2018, sei riuscito comunque ad ottenere buoni risultati!
Per me è stata una stagione di ricostruzione. Dovevo essere coerente per poter discutere e discutere un contratto per il futuro. Non potendo giocare nel Campionato Piloti, per me era chiaro che Thierry (Neuville. ndr) era il numero 1 della squadra. Mi sono quindi concentrato sul mio obiettivo che era quello di essere efficiente ed affidabile. Non ho mai attaccato oltre un certo limite, per essere sicuro di arrivare al traguardo e portare punti importanti alla squadra. L'ho raggiunto, tranne che in Portogallo.

Dopo un anno di successi scandito da due podi, cosa è successo con Hyundai?
Ho ricevuto un'offerta per il 2019. Consisteva nella partecipazione ad un programma parziale. Sfortunatamente, a Natale, Sébastien Loeb si è trovata sul mercato e questa proposta è scomparsa. Per me avevamo un accordo...

Cosa pensi dei risultati di Sébastien Loeb da inizio stagione?
Quando guardi le cose da lontano, è molto facile criticare. So però che a volte è complicato. Tuttavia non sono in grado di commentare. Quello che posso dire, però, è che è molto frustrante seguire le gare a distanza. Sono sicuro che avremmo potuto fare un ottimo lavoro con la squadra o per qualsiasi altra squadra. Sento di avere un buon ritmo di guida ed è frustrante non poterlo dimostrare.

Hai avuto contatti con Andrea Adamo da inizio stagione per quanto riguarda possibili partecipazioni?
Per quanto possibile. Ho cercato di trattenerlo, per far capire che ero ancora coinvolto e disponibile.

Cosa ne pensi di scelta di Hyundai per schierare Craig Breen in Finlandia ?
Questa è una grande opportunità per Craig, che è una brava persona. Personalmente direi che questa decisione mi rattrista. Negli ultimi anni ho fatto davvero di tutto, ho dato tutto per questo programma e non sono stato nemmeno preso in considerazione.

Quest'anno nel WRC puoi scegliere il numero della tua vettura, quindi è il numero 20. Perché il numero 20?
– Primo podio nel WRC, Sardegna 2015 #20
– Prima vittoria nel WRC, Argentina 2016 #20
– Compleanno 20#paddonpack #wrc #Finlandia @MSportLtd @RallyFinlandia @Ufficiale WRC pic.twitter.com/m4XyBAdvUs

—Hayden Paddon (@HaydenPaddon) Luglio 5, 2019

Pur conoscendo la macchina, il team e l'evento, capisci questa scelta?
Penso che i nostri risultati nel 2018 non siano stati male. Pertanto, è difficile sapere cos’altro devi fare per essere richiesto. Sono rimasto sorpreso, ma questo è uno sport professionistico e a volte ci sono decisioni che devi semplicemente accettare. Non capisco questa scelta, ma non è mio compito capirla. Non sono un team manager, sono solo un pilota e sono sicuro che ci siano tante cose che spiegano questa decisione, ma non le conosco.

Hai chiesto chiarimenti a Hyundai sul motivo per cui non sei stato selezionato?
No.

Forse puoi farlo in Finlandia?
Potrebbe essere meglio aspettare fino alla fine del rally.

Come è stato stabilito il contatto con M-Sport per la Finlandia?
Ho ottenuto il permesso da Hyundai New Zealand di guidare per un altro marchio dopo l'annuncio di Craig. Hanno concordato che avrei dovuto cogliere l'opportunità di lavorare con un produttore diverso. Quindi abbiamo chiamato M-Sport per vedere cosa si poteva fare. Alla M-Sport, Richard Millener è stato un ottimo contatto. Ha fatto del suo meglio anche se mancavano solo due giorni alla chiusura delle iscrizioni. Pensavo che avrebbero parlato di scadenze troppo brevi, ma la loro proposta era davvero buona.

Una piccola anticipazione della nostra macchina per la Finlandia. Un bel mix di colori M-Sport e NZ: la felce nera e argento per riconoscere l'enorme supporto da parte della Nuova Zelanda per rendere possibile questa opportunità. Consegna auto completa in prossimità dell'evento. #paddonpack pic.twitter.com/juzwaahjhc

—Hayden Paddon (@HaydenPaddon) Luglio 13, 2019

Sei preoccupato di avere difficoltà a riprendere il ritmo?
Mi dico che tornerà facilmente. Certo, non corro nel WRC da 8 mesi (Australia, novembre 2018. ndr), ma non smetto di gareggiare da quando partecipo regolarmente ai rally in Nuova Zelanda. È anche chiaro che la Fiesta si comporterà diversamente dalla Hyundai, ma questo non mi preoccupa troppo. Ultimamente ho alternato i fotogrammi. Questo senza dubbio mi aiuterà a orientarmi rapidamente.

Quale sarà il tuo obiettivo in Finlandia?
Dobbiamo essere realistici: è una sfida che non sarà facile da raccogliere, ma La Finlandia è il mio rally preferito. Finire tra i primi cinque sarebbe un buon risultato, anche se ovviamente spero in meglio.

Battendo tutte le Hyundai?
Onestamente non guardo cosa fanno i miei rivali. Sono concentrato su quello che faccio. Non ho alcun controllo su nessun altro, quindi posso semplicemente provare a produrre la migliore prestazione possibile.

Credi che questo possa condizionare il tuo futuro?
Questo è uno dei motivi per cui partecipo a questo incontro. Se non mi fossi schierato in Finlandia, non credo che avrei gareggiato in una sola gara del WRC quest'anno e c'è una possibilità che la mia carriera sarebbe finita. Se avrò un buon rally in Finlandia, ciò potrebbe aiutare nelle discussioni con le squadre. Ho presente che la situazione non è semplice, perché il numero dei posti disponibili è molto limitato.