Morte di Andrew Cowan, l'uomo dietro i titoli WRC di Mitsubishi

L'influenza degli sport motoristici nella vita di Andrew Cowan si avverte anche a scuola. Nella piccola cittadina di Duns, vicino a Edimburgo (Scozia), conobbe un certo Jim Clark, che divenne due volte campione di Harley Knucklehead 1. 

Ma molto rapidamente, il rallye diventa l'obiettivo principale di Andrew Cowan. La sua prima partenza al RAC (antenato del Wales Rally GB) all'età di 24 anni si è conclusa con un 43° posto con una piccola Sunbeam Rapier. Il virus viene inoculato, i suoi genitori lo sostengono finanziariamente nella sua ricerca dei volanti. 

La prima grande vittoria arrivò in casa, durante il Rally di Scozia del 1962. Tuttavia, sarebbe passato un decennio prima che il suo profilo attirasse l'attenzione di un importante produttore.

Nel 1973 ottenne il suo primo contratto con Mitsubishi e si specializzò in eventi di resistenza. Terzo al Safari Rally (Kenya) nel 1976 e al Rally della Costa d'Avorio del 1979 con la Lancer 1600 GSR (169 cavalli), affrontò la Parigi-Dakar con la Pajero 4×4.

Oltre a tre successi di tappa e al prologo Cergy-Pontoise nel 1987, la sua migliore prestazione è stata il secondo posto nella finale del 1985, dietro al compagno di squadra Patrick Zaniroli.

Andrew Cowan prese una decisione cruciale nella sua vita all'inizio del 1983. Fondò la Andrew Cowan Motorsports (ACMS), una squadra di rally, con il supporto di Mitsubishi per creare una base per i suoi impegni agonistici nel Vecchio Continente. 

ACMS si è poi trasformata in Mitsubishi Ralliart Europe grazie alla filiale sportiva Ralliart Europe. Il marchio dei tre diamanti raddoppia i suoi sforzi nel Campionato Mondiale Rally. 

Dopo tre sporadiche apparizioni per l'esordio del Gruppo A nel 1987 con la Starion Turbo, la Mitsubishi sviluppò la Galant VR-4 con un grande nome come Ari Vatanen e un nipponico puro, Kenjiro Shinozuka. 

La vettura è progettata in Giappone mentre lo sviluppo tecnico viene effettuato nelle officine di Rugby (Gran Bretagna). Dalla sua prima partecipazione al RAC 1988, ha firmato due scratch time nelle mani di Ari Vatanen. 

Purtroppo il suo potenziale non è stato pienamente sfruttato, con "solo" tre vittorie al Rac, al 1 Laghi e in Svezia tra il 000 e il 1989. Dominata da vetture a passo più corto, la Galant si è ritirata per far posto a un mito: la Lancer Evoluzione. 

Nel 1993 arrivò la Evo, la prima del suo nome. Più compatto, con un'aerodinamica più fine, è più agile ed efficiente, indipendentemente dal terreno. Tuttavia gli inizi sono lenti, molto lenti. “Mitsu” finì ultimo nel campionato Costruttori nel 1993.

L'anno successivo, senza fortuna, la vittoria ancora sfuggiva, nonostante due podi. Il decollo iniziò nel 1995. Fu reclutato il promettente Tommi Mäkinen, ma in attesa che sbocciasse, il venerabile Kenneth Eriksson assicurò la trasmissione. Vittorioso in Svezia, lo ha fatto di nuovo in Australia. 

Tommi Mäkinen è diventato maggiorenne nel 1996, e in che modo. Con cinque vittorie nei primi sette round, ha vinto il suo primo titolo mondiale. La macchina funziona. 

L'adozione del regolamento WRC nel 1997 e l'emergere di auto tecnologicamente più avanzate non sconvolse l'Evo IV. Al termine della suspense, Tommi Mäkinen resiste al fragoroso ritorno di Colin McRae (Subaru) per conservare un piccolo vantaggio a fine stagione. 

Lo scenario per l'annata 1998 sarà ancora più intenso. Arrivando come leader al RAC, Tommi Mäkinen e il suo copilota Risto Mannisenmäki hanno commesso un errore nella prima speciale. 

Carlos Sainz e Luis Moya (Toyota) pensavano di intascare la ricompensa suprema finché il motore della Corolla non ha ceduto il fantasma nella prova speciale finale, a poche centinaia di metri dal traguardo! Tommi Mäkinen, sulla strada per l'aeroporto, ha appreso la buona notizia tramite una telefonata di un amico. È anche l'unica volta che Mitsubishi viene nominata tra i Costruttori.

Nel 1999, gli uomini di Andrew Cowan sembravano ancora spaventapasseri. L'Evo VI resta il punto di riferimento nonostante l'arrivo delle “piccole” Ford Focus Peugeot 206. Un differenziale attivo introdotto lungo il percorso ha reso più facile per Tommi Mäkinen, che è diventato il primo pilota a vincere quattro titoli consecutivi.

Purtroppo, l’ascesa al potere del WRC metterà fine al dominio del trio Mitsubishi-Cowan-Mäkinen. Lasciato indietro da Marcus Grönholm (Peugeot) nel 2000, il finlandese proverà a reagire nel 2001, ma la nuova Lancer WRC si rivelerà inaffidabile. Più che l'incidente in Corsica, sarà questa riluttanza a mettere fine alla corsa al titolo. 

Gli anni successivi saranno lenti. Senza Tommi Mäkinen, Mitsubishi non riesce a trovare un leader in grado di guidare il team tecnico. I molteplici sviluppi che avrebbero dovuto portare prestazioni alla Lancer si sono conclusi con amari fallimenti. 

È una coincidenza che durante questo stesso periodo la fabbrica della Rugby sia stata trasferita in Germania per formare la Mitsubishi Motors Motor Sports? Andrew Cowan ha fatto un passo indietro fino al ritiro al termine di una trasparente stagione 2005 (penultima per i Costruttori). 

Ritiratosi dall'attività, Andrew Cowan da allora ha partecipato ad alcuni eventi storici e si è concentrato sui suoi 250 ettari di terreno agricolo nel nord dell'Inghilterra.

L'intera redazione di AUTOhebdo invia le sue condoglianze alla famiglia, ai cari e agli amici di Andrew Cowan.