Cadillac, una storia movimentata e atipica alla 24 Ore di Le Mans

Gli americani hanno un'espressione per simboleggiare il loro desiderio di grandezza. “ Più grande della vita ". Briggs Cunningham infatti non vuole copiare quello che fanno i suoi compagni europei. Nato a Cincinnati (Ohio) nel 1907, l'avventuriero è nato con un cucchiaio d'argento in bocca. Suo padre fondò una potente banca, la Citizen Bank, nonché una compagnia ferroviaria, la Pennsylvania Railroad. Studente dell'elegante Yale University, sviluppò la passione per la vela (vinse l'America's Cup nel 1958) ma si innamorò anche delle automobili. Per darvi un'idea dell'influenza del personaggio, il grande Rudolf Caraciolla (tre volte campione europeo piloti negli anni '1930) gli diede addirittura il Mercedes-Benz SS che acquistò durante la sua luna di miele nel Vecchio Continente nel 1930.

LEGGI ANCHE > Cadillac, ottimista ma prudente prima della 24 Ore di Le Mans

Fu anche durante il Gran Premio di Monaco che colse la passione per le corse. Dopo alcune brevi scappatelle negli Stati Uniti, Briggs Cunningham accresce la sua ambizione e allo stesso tempo ottiene finalmente l'eredità lasciatagli da suo padre dopo 35 anni di attesa, alla fine della Seconda Guerra Mondiale. Con i suoi amici Sam e Miles Collier hanno un'idea: partecipare al 24 ore di Le Mans nel 1950. La scommessa fu lanciata, volevano entrare nelle hot rod “Fordillac”, telai Ford alimentati da blocchi Cadillac. I commissari dell'Automobile Club de l'Ouest (ACO) si opposero a questo desiderio non ortodosso, vietando per regolamento il cambio del motore. Per niente abbattuti, i tre imprenditori effettueranno il viaggio con due Cadillac. I fratelli Collier vanno sul sicuro non applicando quasi nessuna modifica alla loro Coupé Type 61; oltre ad un carburatore a doppio corpo, prese d'aria aggiuntive per i tamburi dei freni e un serbatoio aggiuntivo. Amico del vincitore uscente Luigi Chinetti (è stato uno dei primi clienti presso la sua concessionaria Ferrari del Connecticut) Briggs Cunningham non vuole né più né meno che imitare l'italiano. Sicuramente influenzato dall'importanza dell'aerodinamica nelle corse marittime e dal suo passato di pilota d'aereo della Civil Air Patrol, rese irriconoscibile la Cadillac.

La Cadillac Le Monstre del 1950 è esposta al Museo della 24 Ore di Le Mans fino all'inizio di luglio 2023. © DPPI / Julien Delfosse

La carrozzeria ricorda un carro armato ridotto e impressiona così tanto gli abitanti di Manceaux da farle acquisire il soprannome di “Mostro”, nome ancora utilizzato nella lingua di Molière d'oltre Atlantico. Infatti, il parallelepipedo su ruote fu modificato da Howard Weinman, un ingegnere aeronautico. La forma della vettura venne addirittura studiata nella galleria del vento, una innovazione per l'epoca. L'idea dell'aerodinamicista è quella di ispirarsi agli aerei che volano a bassa quota. Sotto questo vestito di alluminio si nasconde una struttura tubolare di metallo, ma i commissari della Sarthe sono convinti che il telaio non sia originale. Dovettero affrontare la realtà e, dopo diverse ore di incessante analisi, permisero a Le Monstre di prendere il via, con il V8 da 5,4 litri “di serie” nonostante l'aggiunta di cinque carburatori. Il veicolo diventa anche cabriolet ed è sorprendentemente più stretto di sette cm rispetto al cugino.

LEGGI ANCHE > Scott Dixon: “Arrivare a Le Mans con la Cadillac è davvero speciale”

Dai test, la scommessa di Briggs Cunnigham sembrò ripagare, almeno alla Mulsannes, dove raggiunse i 209 km/h, ovvero 21 km/h migliori della Cadillac Coupé, chiamata dal pubblico "Petit Pataud". Sfortunatamente, il “self-made man” non è riuscito a frenare e ha danneggiato la bestia nel cumulo di sabbia all’esterno. Invece di scatenare una rabbia scarlatta, si propone di trovare i migliori artigiani della zona per riparare i pannelli di alluminio. I termini furono rispettati e sabato alle 16 le due Cadillac, addobbate nei loro colori bianco e blu navy, decollarono. Infine, con un piccolo ritardo per Cunningham, che si trova di fronte a una porta destra chiusa mentre attraversa il rettilineo.

La Cadillac Coupe 61 ritorna regolarmente a Le Mans Classic. Foto DPPI

Dalla seconda manche, ancora per Cunningham, che finisce sulla sabbia a Mulsanne e deve riuscire da solo a togliere la sabbia dalla sua macchina, senza ricevere aiuti esterni pena la squalifica. E pensare che aveva ignorato l'osservazione di Miles Collier di portare con sé una pala, per ogni evenienza! Il carro armato parte nonostante siano trascorsi una ventina di minuti, e inizia la salita dalla 36a fila, che sarà interrotta da una fermata imprevista per evitare un cane randagio e diversi sussulti del cambio. Domenica solo la terza ed ultima marcia sarà utilizzabile dal compagno di squadra Phil Walters! Ma su questo tipo di motore, la coppia è tale (i 160 cavalli sono disponibili a 3 giri) che il Monster finisce 800°, otto km dietro alla Cadillac Coupé (11°), non senza aver usurato le sospensioni tipicamente morbide. A questo curioso primo seguiranno altri tentativi, ma in completa indipendenza. Né la Cadillac né la General Motors raggiunsero un accordo con il designer americano, che divenne un produttore a pieno titolo con la sua serie C Cunningham, fino al 10.

Mezzo secolo più tardi, la Cadillac, la casa di lusso del colosso GM, ha permesso alla rivale Ford di acquisire una reputazione sportiva grazie alla sua GT40. Con l'avvicinarsi del centenario del marchio nel 2002, il produttore di Detroit vede nella classica Le Mans l'occasione ideale per rinnovarsi il look e celebrare il suo anniversario in grande pompa. Il passaggio al 2000 è l'occasione per il colosso del Michigan di annunciare il suo ritorno in Francia, con un programma ufficiale triennale: un anno per imparare, l'altro per puntare ai posti d'onore e al bouquet finale con la vittoria. Si stanno impiegando grandi risorse.

Cadillac effettua un ordine allo specialista di vassoi Riley & Scott per un'evoluzione del loro Mk III. Quattro esemplari della Northstar (stella polare) con motore V8 biturbo interno dellaIndyCar sotto il nome Oldsmobile equipaggerà due squadre: il Team Cadillac fondato da Wayne Taylor nel IMSA e la squadra dighe di Jean-Paul Driot nella Coppa del mondo di corse sportive, prima che il duo si riunisca per la grande corsa di Le Mans. I difetti giovanili si accumulano in questo inizio anno, tanto che Le Mans è soprattutto un vero e proprio allenamento, dove la campagna promozionale è in pieno svolgimento. Parte degli spalti e delle tribune vengono ridecorate con il logo dello stemma della famiglia Cadillac mentre alcuni veicoli di intervento del circuito sono forniti da GM.

Difficile vedere prototipi al livello dell'Audi R8, che danno un'impressione di modernità grazie alla loro linea slanciata rispetto alle più cubiche Northstar. Il lato high-tech è nascosto nella cabina di pilotaggio, dove è stato installato il visore notturno. Una telecamera a infrarossi è posizionata nei fari sul lato destro ed è collegata ad uno schermo posizionato sul volante. Per testare la validità del sistema, un pedone ha dovuto attraversare la pista dell'aeroporto adiacente al circuito mentre una Cadillac si muoveva. Ovviamente nessun incidente era da deplorare.

I piloti sono un sapiente mix di esperienza e gioventù, come dimostra il sodalizio tra Éric Bernard (36 anni) e lo speranzoso Franck Montagny, allora 21enne sulla vettura nera n. 3 del Dams. Si tratta proprio di questo equipaggio, completato dall'ex pilota ufficiale Toyota Emmanuel Collard, che porterà a debita distanza le speranze dell'azienda americana, finché una rottura della sospensione posteriore sinistra non metterà fine al sogno del quarto posto domenica intorno alle 12:30. Premio di consolazione, tre dei quattro Northstars sono arrivati ​​al traguardo, il che indica una promettente affidabilità.

Con queste lezioni apprese, Cadillac sta concentrando tutto il lavoro a Le Mans 2002 sulla formazione con sede a Ruaudin. Nel paese dello zio Sam, Herb Fishel, il grande boss della concorrenza all'interno della GM, incarica l'ingegnere Nigel Stroud (padre della Mazda 787B) di progettare una nuova vettura per il 2002, e di modificare il più possibile la Northstar, senza ricostruirla completamente. L'aerodinamica è rivista, così come le sospensioni e il cambio. Jean-Paul Driot è motivato: “Tutta la meccanica è cambiata e se non ci succede nulla, se non perdiamo tempo ai box, possiamo puntare al podio! »

La Cadillac costruita da DAMS alla 24 Ore di Le Mans del 2001.

Nei test Manu Collard si è infilato tra le due Bentley ufficiali occupando l'ottavo posto. Purtroppo solo la numero 6 (Taylor-Angelelli-Tinseau) è passata tra le cadute e ha concluso al 15° posto, le altre tre Northstar sono state danneggiate nelle escursioni in pista.Il boss del Dams vede il bicchiere mezzo pieno. “Con una macchina che è solo un miglioramento rispetto ad una base che non è assolutamente in gioco, era difficile per noi sognare di fare meglio di una top 5. Questa è la posizione che occupavamo a metà percorso. È un peccato che questi problemi di partenza ci abbiano ostacolato così tanto. » Forza, evviva, c'è ancora un tentativo e una nuova macchina per concludere in bellezza.

Tuttavia, alcune curiose scelte gestionali preannunciarono la disfatta subita nel 2002. Innanzitutto, il Team Dams fu semplicemente escluso dal programma, nonostante l'esperienza a Le Mans. Il Team Cadillac riprende l'ingresso con due nuovi Northstar LMP-002. L'ispirazione Audi si trova nella parte anteriore che ha un muso per far entrare l'aria nello scafo. La 12 Ore di Sebring ha evidenziato ancora un altro problema al via. Uno dei punti deboli è il V8 biturbo da 4.0 litri. Derivato dalla serie, mostra il peso degli anni rispetto ad un monoblocco identico ma costruito appositamente per la concorrenza di Audi e Bentley (iniezione diretta). Ciò spiega in parte il deficit di 10 secondi subito durante il Test Day! Alla 24 Ore non ci sarà nessun miracolo, anche se Emmanuel Collard metterà a segno 6”2 nell'arco di un mese di preparazione. Una volta quinta, la numero 6, sempre assegnata a Taylor-Angelelli-Tinseau, è arretrata a causa di un principio di incendio e di un incidente (8°). La bella storia americana prende una brutta piega.

La 24 Ore di Le Mans del 2002 fu un fallimento per la Cadillac Northstars. ©DPPI/Eric Vargiolu

Come troppo spesso accade nelle corse, la decisione di interrompere bruscamente il programma a fine 2002 fu presa dalle alte sfere, proprio mentre la Northstar cominciava a solleticare le Audi nell'American Le Mans Series (primi podi a Mosport, Laguna Seca e Miami). Gara impegnativa, la Petit Le Mans ha visto le Cadillac concludere il loro programma al terzo e quarto posto. I vertici sono irremovibili: le vetture non verranno vendute nemmeno ai team privati. Ufficialmente, GM preferisce concentrare tutte le sue risorse umane e finanziarie sulla Corvette C5.R, che ha maggiori probabilità di vincere Le Mans nella classe GTS rispetto alle Cadillac. L'ironia della sorte è che il riferimento Audi sarebbe stato assente l'anno successivo, lasciando il campo aperto a Bentley, una squadra ben lungi dall'essere dominante durante le sue precedenti partecipazioni con la Speed ​​8.