Gilles Villeneuve avrebbe festeggiato il suo 73esimo compleanno

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Nel 1978 inizia una nuova vita per Gilles, che diventa pilota di Gran Premio a tutti gli effetti, per di più all'interno dei team più prestigiosi. Correre smette di essere un gioco e diventa un lavoro. Ciò non cambierà il suo carattere o il suo modo di vivere. Preferendo evitare la pressione dei tifosi, si è stabilito vicino a Cannes, su consiglio del suo amico Tambay. Anche l'ambiente, il clima e la lingua hanno fatto sì che Gilles optasse per la Costa Azzurra. Sui circuiti continuerà a vivere con la famiglia in un camper, come ha sempre fatto. Porterà anche la sua Ford Bronco 4×4 in Francia, per divertirsi nell'entroterra. In termini di condizione fisica, Gilles si limita a fare un po' di jogging, ritenendo che il miglior allenamento sia la guida. Lavora anche sulla sua vista con l'aiuto di un oculista. È con il 312 T2 che il squadra iniziò la stagione 1978 in Sud America, sotto la direzione degli ingegneri Mauro Forghieri e Antonio Tomaini. Questa scelta conservativa è tanto più giustificata in quanto il team italiano è passato da Goodyear a Michelin.

Gilles Villeneuve divenne di casa, al Gran Premio di Montreal, il primo canadese a vincere F1 © DPP

Dopo aver introdotto il principio del pneumatico radiale in F1 con Renault, la Casa di Clermont manca ancora di esperienza a questo livello e ciò si farà sentire nel GP di Argentina, dove una scelta di gomme troppo dure andrà ad svantaggiare i piloti Ferrari, che dovranno accontentarsi delle 7^e e 8^e luoghi. Nonostante sia stato battuto da Carlos Reutemann, Gilles è sollevato di aver finalmente concluso un Gran Premio in rosso. Per quanto riguarda il miglior giro attribuitogli, parte della stampa ha sostenuto che si sia trattato di un errore dei cronometristi. La Michelin impara presto dai propri errori e, grazie a Reutemann, conquista il suo primo successo in Brasile, sul nuovo circuito di Rio. Non si può dire lo stesso di Villeneuve, che si è scontrato ancora una volta con Ronnie Peterson, prima di uscire di strada. La T3 è apparsa a Kyalami e Gilles si è sentito subito più a suo agio al volante, al punto da precedere per la prima volta il compagno di squadra durante i test. Purtroppo le Ferrari sono state tradite dalle gomme, un guasto al motore ha messo fine alla gara del canadese.

Villeneuve in testa a Long Beach

Nella guerra tra Goodyear e Michelin, ognuno prende il vantaggio a turno, perché a Long Beach, Reutemann e Villeneuve si qualificano in prima linea. Approfittando di un attacco disordinato di John Marshall Watson su Reutemann in partenza, Gilles prese il comando. Dopo il ritiro delle Brabham-Alfa di John Marshall Watson e Niki Lauda, ​​Reutemann si ritrova 2^e dietro al compagno di squadra, ma il duello non avrà luogo, perché a 39^e giro, Gilles colpisce la ringhiera mentre cerca di prendere il passaggio da Clay Regazzoni. Costretto ad abbandonare, lascia la vittoria al suo leader. Nonostante questo contatto imputabile all'inesperienza, i risultati non sono negativi per Gilles, che per la prima volta ha condotto un Gran Premio partendo dalla prima fila. Resta il fatto che ancora non ha aperto il suo contatore di punti, mentre il suo compagno di squadra guida il campionato. Anche Enzo Ferrari comincia a spazientirsi: “ Signor Villeneuve, le Ferrari sono abituate a tagliare il traguardo », afferma al suo protetto, che non se la passa bene quando arriva a Monaco. Ma non è nel Principato che le cose miglioreranno. Davanti al compagno di squadra di oltre un secondo su questo circuito che sta scoprendo, Gilles rimonta da 8^e il 4^e posto grazie agli abbandoni quando la sua macchina gli sfugge nel tunnel. L'impatto con il binario è stato così violento che le due ruote sinistre del suo T3 si sono staccate. Uno scoppio di pneumatici, dice la versione ufficiale, ma convinta che il canadese abbia ceduto alle pressioni di Lauda, ​​la stampa italiana si è scatenata.

Primi punti a Zolder

Sono solo le 8^e Gran Premio con la Ferrari (9^e della sua carriera) che Villeneuve metterà a tacere la critica segnando i suoi primi punti, ed è a Zolder che si svolge l'evento. Emergente dal 2^e linea, prende il 2^e posto dietro a Mario Andretti, che partiva con la Lotus 79. Se la vettura ad effetto suolo si era rivelata intoccabile, Gilles sembrava sulla buona strada per finire sul podio quando la sua gomma anteriore sinistra scoppiò in frenata. Dopo essere tornato al suo stand al rallentatore, se ne va 6^e e conclude 4^e dopo aver superato Patrick Depailler. Questo è il momento in cui la Michelin vivrà un crollo. Costretto a cambiare gomme, Gilles si classifica 10°^e a Jarama, 9^e ad Anderstorp e 12^e al Paul Ricard. Almeno ha appena completato quattro gare di fila, il che conferma i suoi progressi. La collaborazione con Reutemann sta andando bene e lui si sente meglio accettato all'interno della Scuderia come nel mondo della F1. Dal canto suo, Bibendum alzerà l'asticella a Brands Hatch, permettendo a Reutemann di ottenere il suo terzo successo, mentre Gilles è vittima della sua trasmissione. Dopo un 8^e posto a Hockenheim, il suo futuro a Maranello rimane incerto, perché ha ancora solo tre punti da vantare contro... tre vittorie per il suo compagno di squadra.

Gilles Villeneuve è diventato il primo canadese a vincere in F1 in casa, al Gran Premio di Montreal © DPPI

Man mano che l'arrivo di Jody Scheckter si fa più chiaro, Gilles troverà l'apertura al momento opportuno, sotto la pioggia di Zeltweg. Dodicesimo quando la gara è stata interrotta dopo sette giri, ha sfruttato la pista bagnata per prendere il comando nella seconda parte, essendo l'ultimo a montare le Slick su una pista asciutta. Partito dietro alla Lotus di Peterson e superato dalla Tyrrell di Depailler, il canadese si classificherà 3°^e, ottenendo così il suo primo podio. A Zandvoort le Ferrari sono state ancora una volta in difficoltà con le gomme, con Gilles che ha comunque strappato il punto per il 6° posto^e posto davanti al suo compagno di squadra. Dopo lo sfortunato episodio di Monza (vedi Guasto), venne eliminato per un guasto al motore a Watkins Glen, dove Reutemann vinse la sua 4^e successo della stagione.

Gilles Villeneuve, eroe nazionale

Non resta che il GP del Canada, che si svolge per la prima volta a Montreal, alla presenza di tante autorità improvvisamente interessate alla F1. Gilles non è per niente ed è richiestissimo nei giorni che precedono il Gran Premio. Chi non ha gusto per gli affari mondani non vede l'ora di ritrovarsi da solo nella sua cabina di pilotaggio. Terzo più veloce nelle prove, è deluso di non aver offerto la pole position ai 70 spettatori presenti sull'isola di Notre-Dame, nonostante il freddo gelido. È stato Jean-Pierre Jarier, il sostituto di Peterson alla Lotus, a segnare il miglior tempo. Il francese ha preso il comando davanti a Scheckter, Alan Jones e Villeneuve, prima di scappare in testa. Dopo aver risparmiato freni e gomme nei primi giri, Gilles è passato all'offensiva. Jones raddoppia a 000^e turno, Scheckter a 25^e. Il pubblico esulta, ma il suo beniamino può solo sperare nel miracolo, perché Jarier continua ad allargare il distacco, portando il suo vantaggio a oltre 30”. Purtroppo per il francese si verifica una perdita d'olio nella parte posteriore della sua Lotus. A 45^e Dopo 70 giri Jarier si arrende e Villeneuve eredita il comando, sotto gli occhi di un pubblico in trance. Per nulla turbato dal significato storico dell'evento, divenne il primo canadese a vincere un Gran Premio, battendo il Wolf del suo futuro compagno di squadra Jody Scheckter. Per inciso, conclude con un onorevole 9^e posto nel campionato del mondo. Gilles avrebbe preferito vincere in modo più glorioso, ma ora non è il momento di fare gli schizzinosi, essendo diventato l'eroe di un intero popolo. A Maranello un vecchietto esulta: Enzo Ferrari ha vinto la sua scommessa e ha rimandato gli “ambienti autorevoli” ai loro giudizi perentori.

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