Tony Kanaan: “Potrei guidare altri 10 anni”

Con 23 stagioni alle spalle, pensavi di aver visto tutto, ma poi c'è stato il Covid-19...

Onestamente per me non è stato così critico. Dovendo correre solo cinque gare su ovali quest'anno, la mia stagione sarebbe dovuta iniziare solo a maggio, a Indianapolis. Ero preparato e alla fine ho fatto la mia prima gara solo due settimane dopo il previsto, in Texas. Quindi non posso paragonarmi ai piloti che erano a San Pietroburgo e hanno dovuto tornare indietro.

È stata una tua scelta accontentarti degli ovali per la tua ultima stagione?

Avendo la squadra perso uno sponsor, una stagione intera non era possibile. AJ Foyt Racing, però, ha voluto offrirmi un tour d'addio e abbiamo trovato questa soluzione adatta a tutti. Mi concentro sugli ovali e su Seb (Bourdais. Nota dell'editore) La missione della squadra è portare la squadra a un nuovo livello su strada e strade urbane. È uno dei migliori piloti al mondo e ci arriverà. Ogni pilota (Charlie Kimball è assunto a tempo pieno e Kanaan condivide la numero 14 con Bourdais e Dalton Kellet. ndr) è arrivato con i propri sponsor in modo che la squadra sopravviva. Io, vecchi soci con i quali avevo brillato.

Come hai vissuto la prima gara, in Texas?

È stato difficile perché non ho potuto effettuare i test in anticipo, come previsto. Non ne avevo toccato uno IndyCar da ottobre. Otto mesi senza guidare sono stati i primi nella mia carriera. Ma ho apprezzato questo inizio di ritorno alla normalità. Con le prove, le qualifiche e la gara tutte nello stesso giorno, è stato intenso. Ho dovuto adattarmi, soprattutto perché non avevo mai guidato con l'aeroscreen.

Tu che sei così popolare, cosa ne pensi della sessione chiusa?

È stata una sensazione strana, la più strana della mia carriera. In 38 anni, dai miei inizi in karting, non avevo mai corso davanti a tribune completamente vuote. Ho sempre passato molto tempo con i fan e mi è mancato davvero. Senza tifosi non esiste il motorsport. È triste, ma questo è il prezzo da pagare per correre oggi.

Sei arrivato 10°, ma la macchina era competitiva. È stato un sollievo dopo due anni difficili?

Ci sono stati molti cambiamenti nella squadra durante la bassa stagione (in particolare l'arrivo di nuovi ingegneri, ndr). Ero felice ma non sorpreso. Siamo stati tra i dieci migliori per tutta la giornata, il che è promettente, soprattutto perché voglio finire in grande stile.

Con la 500 Miglia di Indianapolis, che hai vinto nel 2013, come obiettivo numero 1...

Assolutamente. Lì mi sono sempre comportato bene, anche negli ultimi due anni. Vincere la 500 Miglia di Indianapolis è incredibile, riuscirci di nuovo durante il mio tour d'addio, non riesco nemmeno a immaginare cosa proverei.

Il tuo sorprendente record di 318 partenze consecutive dal 2001 si concluderà questo fine settimana al GP di Indianapolis. Ti sembra strano?

È incredibile, anche se questo record verrà sicuramente battuto, magari da Scott (Dixon, 258 partenze consecutive, ndr), il mio secondo classificato. Ma ho già avuto la fortuna di prolungare questa serie, dato che avrebbe dovuto concludersi all'inizio di marzo a San Pietroburgo.

 Ci sono state gare in cui sei stato vicino al momento della resa?

Sì, due in particolare. Nel 2003 mi sono rotto una gamba in uno scontro in Giappone con Scott Dixon, durante la gara prima della 500 Miglia di Indianapolis. Ho corso con un tutore in fibra di carbonio e 14 viti nella gamba (era arrivato 3°, ndr). Nel 2008 mi sono rotto quattro costole alla 500 Miglia di Indianapolis, ma una settimana dopo a Milwaukee ero ancora al via. Ho sofferto molto in queste due gare, ma sono contento di aver retto.

In più di due decenni, come hai visto evolversi la IndyCar?

Dopo la divisione CART-IndyCar (nel 1996, ndr), la serie ha avuto difficoltà. Ma dall'arrivo di Mark Miles (presidente di IndyCar dal 2013, ndr) e Jay Frye (direttore della competizione, ndr), la serie è cresciuta ogni anno. E l'arrivo di Roger Penske lo porterà a un nuovo traguardo. È in termini di sicurezza che abbiamo fatto passi da gigante, dalla barriera Safer sull'ovale all'aeroscreen.

C'è uno sviluppo di cui ti penti?

Vorrei tornare ad auto più potenti. Ero abituato ad avere più di 1000 cavalli e oggi ne dobbiamo avere circa 600. La mia macchina preferita? La Reynard 98i Honda della mia prima stagione, nel 1998.

Attuale nella Formula Europa Boxer e nella F3 L'Italia a cui sembravi destinato F1. Come sei arrivato negli Stati Uniti?

In Europa ho faticato per mancanza di sponsor. E quando ho capito che sarebbe stato difficile andare in F1, ho ricevuto un invito dalla Tasman Motorsports, che stava dominando la Indy Lights. Sono stato sponsorizzato da Philip Morris e ho collaborato con Elio Castroneves. L'accordo era chiaro: se avessimo avuto due anni buoni, ci avrebbero aiutato a passare al CART. Secondi nel 1996, campioni nel 1997 davanti a Helio, ci ritrovammo entrambi nel CART nel 1998.

Arrivi senza parlare una parola di inglese, ma diventi presto un esperto di ovali. Come lo spieghi?

All'inizio non mi piacevano. Ma attraverso il duro lavoro, ho capito che il mio stile si adattava bene a queste linee. È difficile da spiegare, ma esibirmi sugli ovali per me è del tutto naturale.

Nel 2003 sei stato reclutato da Andretti e hai conquistato il tuo primo podio alla 500 Miglia di Indianapolis insieme ai tuoi connazionali Helio Castroneves e Gil de Ferran. Che ricordo ne conservi?

Gil, Helio e io ci conoscevamo da molto tempo. È stato bellissimo per noi e per il Brasile, perché dopo la morte di Ayrton Senna il Paese ha voluto riscoprire il gusto del trionfo. Questo podio ha lasciato il segno.

Hai trascorso i tuoi anni migliori alla Andretti Autosport (2003-2010), dove non sei mai uscito dalla Top 6 finale. Come hai vissuto questo periodo?

Con Dan Wheldon e Dario Franchitti formavamo una formazione di altissimo livello. L'atmosfera nella squadra era incredibile. Ma al momento non ti rendi conto di quanto sei fortunato. Oggi li ricordo come gli anni più belli.

Sei stato incoronato nel 2004, ma sei anche arrivato tre volte in finale. hai qualche rimpianto?

NO. Ho vinto un titolo e una Indy 500, pochi piloti possono dirlo. E le tue “sconfitte” fanno parte della tua storia, dell’apprendimento che ti porta alla vittoria.

Hai dovuto aspettare la tua dodicesima partenza alla 12 Miglia di Indianapolis per vincere, nel 500. Credevi in ​​una maledizione?

Non ho mai creduto di essere maledetto, di essere uno di quei grandi piloti che non avrebbero vinto questa classica leggendaria, come Michael Andretti. E ho finito per dimostrare che coloro che la pensavano così sbagliavano. Nel 2013 ho preso le cose come venivano, perché poteva essere l’ultima gara della mia carriera. Non avevo più nessuno sponsor per finire la stagione. Ma ho vinto e questo mi ha cambiato la vita. Tutte queste edizioni in cui sono stato così vicino alla vittoria (quattro podi tra il 2003 e il 2012, ndr) non sono state vane. Diventare una leggenda, sentire che eri stato annunciato come il vincitore della 500 Miglia, è stato un sogno diventato realtà. Ancora oggi, quando mi sveglio con il piede sbagliato o ho una giornata storta, guardo gli ultimi giri di questa edizione 2013 e ritrovo il sorriso.

Questa vittoria ti ha permesso di firmare con Chip Ganassi. Cosa ricordi di questi anni all'ombra di Scott Dixon?

Scott è uno dei migliori piloti che abbia mai conosciuto. Sono felice di aver trascorso quattro anni in questa grande squadra, ma penso di aver gestito male la situazione e di essermi messo troppa pressione.

Negli ultimi due anni non sei riuscito a farti coinvolgere nella lotta per il titolo. Quanto è stato frustrante?

Bisogna avere le idee chiare riguardo al potenziale della vettura e cercare di divertirsi il più possibile. Non ho mai perso il gusto della competizione.

A 45 anni senti gli effetti dell’età?

Onestamente, sono nella migliore forma della mia vita. Sono più in forma di quando ho vinto il campionato o la Indy 500. Potrei guidare 10 anni in più. Oltretutto a fine stagione non sarò ancora del tutto in pensione. Sto pensando di fare qualche altra gara IndyCar in futuro. Vorrei partecipare alIMSA e potevo vedermi, dopo aver vinto la 500 Miglia di Indianapolis e la 24 Ore di Daytona, aggrappato Le Mans sul mio curriculum. Vedi, i progetti non mi mancano.