O'Ward: "La McLaren sa di cosa sono capace"

Pat O' Ward vivrà la sua prima vera stagione da rookie nel 2020. Quest'anno il campione Indylights 2019 è stato ingaggiato da Harding Steinbrenner, ma problemi finanziari hanno portato la giovane squadra a fare a meno del messicano alla vigilia della prima manica. “Pato” troverà ancora un accordo per 12 gare con la Carlin, ma ne gareggerà solo 8 dopo essere diventato, a maggio, membro della Red Bull Squadra giovanile. Con i colori austriaci giocherà un turno F2 con MP Motorsport (Red Bull Ring) e tre dalla Super Formula in Giappone. O' Ward aveva un futuro lì? F1 ? Alla fine, fu rilasciato dall'industria della corrida e fu annunciato, il 30 ottobre, come titolare della prima stagione di Arrow. McLaren Rotazione IndyCar, accanto a Oliver Askew, 22 anni. Un ultimo felice rimbalzo.

Al termine di una stagione strana, diventi un pilota della McLaren. Che cosa significa questo per voi?

Sono orgoglioso di avere questa opportunità, perché fin da quando ero piccolo sognavo la F1 e la IndyCar, e essere alla McLaren è un sogno. Entro in una squadra consolidata e con tanta storia nella categoria, una squadra che punta sempre al massimo in tutte le competizioni in cui è impegnata.

Quali saranno le ambizioni per la prima stagione della Arrow McLaren SP?

Sono sicuro che lotteremo in attacco, perché non facciamo questo sport per arrivare quindicesimo. Ma non voglio darmi un obiettivo preciso, anche se con una buona macchina e il duro lavoro sono sicuro che i risultati arriveranno. Dovremo dare il massimo, ma anche prendere le cose come vengono. Questo è quello che ho imparato quest'anno...

Ti riferisci alla cacciata di Harding Steinbrenner?

Sì, tra gli altri. Mi è stata fatta una promessa e non è stata mantenuta. Inoltre la decisione è caduta a febbraio, quando le squadre erano già quasi al completo. Ho passato davvero settimane sotto forte stress, ma credo che mi abbia permesso di crescere come pilota e come persona. È stato davvero un anno pazzesco.

Ti sei unito anche al Red Bull Junior Team prima di essere estromesso a metà ottobre. Per quello ?

Quando la Red Bull mi ha assunto, i miei punti Super Licenza erano stati pre-convalidati. L’obiettivo era quindi arrivare in F1 il più velocemente possibile. Ma alla fine, il mio titolo di campione Indylights non mi ha dato alcun punto, perché non c'erano abbastanza macchine iscritte! Posso assicurarvi che la concorrenza era forte, perché oltre a Colton Herta, stavo lottando anche contro quattro o cinque piloti che erano arrivati ​​tra i primi 5 nei campionati precedenti. Questa decisione ci ha messo in una situazione delicata. La Red Bull ha capito e mi ha lasciato andare così da potermi riorientare verso la IndyCar.

Nonostante il tuo incidente con Harding Steinbrenner, hai comunque gareggiato in otto round (*) di IndyCar con Carlin. Cos'hai imparato ?

Moltissimo, soprattutto in termini di gestione delle gomme e del carburante. Rispetto alle Indylight i freni sono diversi, c'è più carico aerodinamico, più potenza, la macchina è più pesante. Ci sono molte cose nuove da apprendere, ma il tipo di guida è simile. Questo è anche il motivo per cui molti piloti che provengono dalla Indylights si sono abituati bene alla IndyCar.

Hai firmato un 8^e posto per la tua prima gara, ad Austin, ma poi non sei apparso nella top 10. Perché?

Spesso siamo stati sfortunati quando siamo rimasti coinvolti nelle scaramucce. Per evitare questi problemi bisogna qualificarsi in prima linea. In ogni caso, anche se i risultati non ci sono stati, sento di aver imparato abbastanza per essere pronto e competitivo.

Tuttavia, ci sono dubbi sulla possibilità che due piloti giovani come te e Oliver Askew abbiano successo nella loro prima stagione...

Ci saranno sempre persone che criticheranno, ma credo che la nuova generazione abbia già dimostrato di sapersi affermare velocemente. Per me la squadra non corre rischi, perché sa di cosa siamo capaci. Quest'anno Colton Herta ha vinto due vittorie nella sua prima stagione e io l'ho dominato quando eravamo compagni di squadra (Andretti Autosport) nella Indylights. Con una buona macchina possiamo lottare per la vittoria.

Potresti trovare la domanda imbarazzante, ma il tuo nome non suona molto messicano...

È vero, viene da mio padre, che è di origini irlandesi. E da parte di mia madre abbiamo radici spagnole. I miei genitori lavorano nel settore immobiliare e nella ristorazione. Vivo tra Monterrey, la mia città natale (nord del Messico), e San Antonio (Texas).

Come hai iniziato a dedicarti al motorsport?

Mio nonno, appassionato di automobili, mi regalò un go-kart quando avevo tre anni, ma poiché non riuscivo ad arrivare ai pedali, a sei anni ho iniziato a guidare davvero. Nel 2013 (a 14 anni. N.d.R.), sono andato in Europa (Formula Renault 1.6 NEC. ndr) e l’anno successivo ho preso parte al campionato francese di F4. Ho partecipato solo a cinque gare ma ne ho finite 5^e o 6^e. I budget da raccogliere in Europa erano troppo alti e sono tornato negli Stati Uniti (in ProMazda. Nota dell'editore).

Hai anche corso una stagione IMSA, nel 2017, e divenne, a 17 anni, il pilota più giovane a vincere Sebring e Daytona. In che modo questa esperienza ti ha aiutato?

Queste due vittorie sono le più speciali della mia carriera. Più in generale quest'anno in Prototype mi ha aiutato a livello di gestione della gara: gomme, carburante, strategia. Non sono stato campione Indylights l’anno successivo per caso…