IndyCar classica: Indy 500 2011

Con la sua forma ovale rettangolare e le gradinate alte, l'Indianapolis Motor Speedway è una reinterpretazione moderna degli antichi anfiteatri. I giochi romani includevano combattimenti tra gladiatori e spettacoli teatrali. La 95esima edizione della 500 Miglia riesce a coniugare questi due ambiti, trascendendo la dimensione sportiva in un genere drammatico

Perché uno spettacolo sia emozionante, servono grandi attori. Come in una storia di iniziazione, due profili contrapposti saranno i protagonisti. Presentiamo John Randal – alias JR – Hildebrand Junior, un ragazzo di 23 anni che debutta in questo evento e indossa con orgoglio i colori della National Guard, la Guardia Nazionale americana. Il californiano gareggerà contro un inglese dal sorriso smagliante, Daniel Clive Wheldon. Questo figlio di un idraulico, esperto di una disciplina in cui ha iniziato nove anni fa e che ha firmato, nel 2005, la doppia Indy 500 e il titolo iridato. "Non credo che dovrò più dimostrare le mie capacità", ha detto prima della partenza. “Dan” Wheldon ha promosso anche la Guardia Nazionale militare nelle due edizioni precedenti. Ma Hildebrand aveva estromesso il 32enne dal Panther Racing alla fine della stagione precedente, nel mezzo di una faida figurativa. A Wheldon, nonostante due podi a Indianapolis in finta fatica, è stata mostrata la porta d'uscita dal suo capo, John Barnes, che ha preferito il campione di Indy Lights del 2009. L'inglese si è lamentato del mancato pagamento dello stipendio e dei bonus. Le due parti hanno raggiunto un accordo, ma la fiducia è stata tradita dal lato manageriale. In un modo sorprendente e senza precedenti, Wheldon si ritrova senza lavoro all'inizio della stagione 2011. Ex protetto dell'Andretti Racing e poi del Chip Ganassi Racing, è stato lasciato a sedersi e ascoltare il campo urlante della Dallara IR-05 sulle strade di San Pietroburgo nella seconda gara della stagione, che Hildebrand ha concluso 11°.

Il pollice intelligente

“Certamente non sono pronto per andare in pensione. »

Con questo messaggio in mente, Dan Wheldon sta bussando alle porte di diverse squadre nel tentativo di donare il casco, come minimo, al "Main event", la 500 Miglia. La salvezza è arrivata dal suo amico e appena in pensione Bryan Herta. Fu firmato un contratto per una gara e il britannico trovò lavoro come consulente per la TV americana. Bryan Herta Racing arrivò in Indiana con una sola gara al suo attivo e dovette noleggiare un vecchio telaio uscito dalle officine Dallara nel 2003. Per sopperire alla mancanza di dati rispetto alle armate Penske o Andretti, il Little Thumb decidono di fare squadra con Sam Schmidt Motorsports, un altro “piccolo” tra i grandi.

È il 29 maggio 2011 e nella sua monoposto con la "camuffare" deco, Hildebrand sta per accettare la sfida della sua vita. Ho sempre desiderato essere un IndyCar autista, è stata una scelta naturale per me", disse in quel momento. La velocità di queste auto mi ha sempre affascinato. Da quando ho raggiunto questo obiettivo, mi sveglio ogni mattina chiedendomi come posso vincere a Indy. Nient'altro conta adesso. “Nelle qualifiche, ha stabilito un solido 12esimo tempo. E se è devoto a questo evento, non è per questo meno pragmatico. Tutto sta andando bene per il momento", ha detto prima dell'inizio. Sarà una lunga giornata. Devi scegliere attentamente le tue battaglie e non voler dare tutto all'inizio dello sforzo. Cercherò di restare a contatto con i primi, senza mai mettermi allo scoperto nelle prime posizioni del gruppo. »

Da parte sua, l'uomo soprannominato "Cuor di Leone" ha qualificato la sua modesta cavalcatura al sesto posto, tra i favoriti. "Secondo le nostre simulazioni, sarà difficile sorpassare in gara, il che renderà il tutto ancora più interessante", ha detto dopo le qualifiche. Come spesso accade, i tre quarti di The Greatest Spectacle in Racing servono da scrematura per il pacchetto finale, dove i tempi del pit-stop e il consumo di carburante diventano cruciali. I nostri due protagonisti seguono, appunto, copioni simili. Hildebrand, ottavo, è andato alla pompa al giro 164, mentre Wheldon ha aspettato fino al giro 177. Il debuttante ha applicato il “lift and coast” all'inizio degli stint per poter gettare le sue ultime forze nei giri finali . Danica Patrick, Bertrand Baguette e Dario Franchitti hanno calcolato male i loro piani e sono scomparsi dalla scena. Quando il giovane leader ha visto la bandiera bianca, sinonimo dell'ultimo giro dei 2.5 km (4.023 miglia), Wheldon era quattro secondi dietro l'uomo che gli aveva strappato il secchio qualche mese prima. Nella gara regolare, tutte le scommesse sono annullate. » Portalo a casa, tesoro”, gli disse il suo osservatore alla radio. I commentatori americani furono felicissimi di vedere un loro connazionale indossare i colori della Guardia Nazionale. Un esordiente vincente, un'impresa che non si vedeva dai tempi di Juan Pablo Montoya nel 2000. Gli occhi puntati sul numero 4, poi sullo schermo gigante piantato in campo, i tifosi si alzano e sventolano i berretti

Ancora solo un turno! Il ritardatario, Charlie Kimball, entrò e si infilò nella corsia interna. “  Non volevo rallentare, ero quasi senza benzina e avevo consumato le gomme sulla corda," disse più tardi Hildebrand. Ha superato all'esterno, ha raccolto pezzi di gomma, ha perso aderenza e ha sbattuto contro il muro. La disperazione traspariva nella folle corsa del debuttante, ancora a terra nonostante una parete laterale completamente squarciata. Dan Wheldon lo ha superato a 500 metri dalla fine, con il braccio destro già alzato! Nessuno poteva credere ai propri occhi. Hildebrand aveva appena perso quella che sembrava l'occasione della sua vita. Da allora, non è mai stato in una posizione così buona a Indy.

« Per festeggiare porterò i miei figli alla Disney”, ha detto il due volte vincitore inglese, accusato da alcuni di essere un opportunista. “Rimanendo a piedi lo scorso inverno, ho capito quanto amavo gli sport motoristici, ha ammesso. Voglio essere di nuovo un giocatore regolare in IndyCar. È una passione radicata in me. "Purtroppo , il destino non è stato così clemente. Cinque mesi dopo, in una gara disputata in condizioni discutibili sul velocissimo ovale di Las Vegas, un incidente gli tolse la vita. Piccolo compenso, la sua eredità sopravvive un decennio dopo. Così, domenica scorsa, tutti i 33 piloti della 105esima edizione erano alla guida di una Dallara DW12, così chiamata per rendere omaggio a Wheldon, a cui fu affidato il suo sviluppo nel corso del 2011.
“Col senno di poi, avrei dovuto frenare. Ma istintivamente non sembrava giusto. Ho perso quella sorta di beata ignoranza tipica dei principianti. Accetto le turbolenze della mia carriera. Non mi importa che mi venga detto tutto il tempo. “J. R. Hildebrand, intervistato nel 2017 sul suo incidente