DS Techeetah, un successo strepitoso in quattro anni

Il Motorsport è produttore di ricordi, racconta storie che partono da un dettaglio, prendono percorsi tortuosi e si concludono con grandi risultati. Ricordiamo ancora il momento in cui i nostri fotografi hanno catturato la prima apparizione di Xavier Mestelan Pinon – allora direttore tecnico di Citroën Racing – ad un E-Prix, a Buenos Aires, nel gennaio 2015.

La Formula E poi iniziò timidamente con vetture piuttosto lente e monotipo, dotate di motore elettrico Renault, e lo spettacolo non era quello di oggi, con i piloti costretti a cambiare vettura a metà gara a causa della batteria scarica. Ma cosa ci faceva lì un ingegnere di quella statura, al quale dobbiamo le Citroën che guidarono Sébastien? Loeb et José Maria Lopez verso più titoli mondiali, rispettivamente in WRC e il WTCC.

Poco prima, la FIA aveva infatti annunciato che a partire dalla stagione successiva (2016-2017), i concorrenti avrebbero potuto sviluppare il proprio propulsore e il proprio cambio, pur essendo liberi di modificare nuovamente i punti di fissaggio delle sospensioni. Scavando un po' più a fondo, scopriremo che in realtà era DS Automobiles e non Citroën a studiare un approdo nella disciplina, attraverso il suo ramo competizioni, la cui gestione sarebbe stata affidata a... Xavier Mestelan Pinon.

Lo abbiamo ritrovato così a Londra, il 27 giugno 2015, per l'annuncio ufficiale della nascita di DS Virgin Racing alla presenza di Yves Bonnefont, CEO di DS Automobiles, Sir Richard Branson, fondatore di Virgin, e Alex Tai, uno dei suoi scagnozzi posto a capo della stalla. In Virgin Racing, DS Performance ha trovato un partner commerciale d'elezione, un team che ha appena concluso la sua prima stagione al 5° posto (su 10 team iscritti) nella classifica Squadre e Piloti (Sam Bird). Ma la maionese anglo-francese funzionerebbe?

Stagione 2: debutto in tensione

Oltre a Bird, il DS Virgin arruola Jean-Eric Vergne, che viene da un convincente parziale di stagione con Andretti con tre pole e due podi. Ma le cose vanno male tra Tai e il clan francese. La squadra principale non perde occasione per evidenziare il proprio spirito dogmatico attraverso decisioni curiose, come quando ha vietato a “JEV” di prendere il via all'E-Prix di Buenos Aires con il pretesto che aveva avuto un'intossicazione alimentare il giorno prima – come il 50% del paddock – mentre i medici della FIA gli davano il via libera. Quel giorno, due delle quattro vetture rimarranno nel garage e… L'uccello vincerà.

A fine stagione i conti sono modesti: due podi per il francese (9° in campionato) e una vittoria per Bird, arrivato 4°, ma lontano da Nicolas Prost, 3° a bordo della sua Renault e.dams. Lo straccio brucia tra Francia e Inghilterra e da parte di DS il divorzio è già stato pronunciato... ma ci sono ancora due stagioni di contratto da onorare prima che la “Frexit” si materializzi!

Stagioni 3 e 4: voltare pagina

All'inizio del campionato 2016-17, DS Performance è alla ricerca di un altro partner. Vergne è partito per il Techeetah, team cinese che ha acquistato la licenza dell'Aguri e che parte con una catena di trazione Renault. Da parte sua, DS Virgin Racing affida il suo secondo posto a José Maria Lopez, spinto da DS Performance.

Dal punto di vista tecnico, DS ha ereditato la tecnologia precedentemente decisa dalla Virgin Racing e i risultati sono stati inferiori alle aspettative, anche se Bird ha vinto i due E-Prix di New York. Dopo una stagione poco brillante, Lopez (9°) ha appreso pochi minuti prima dell'inizio dell'E-Prix di chiusura a Montreal di non essere stato trattenuto. Ancora un altro colpo basso di Tai, sconvolto dalla partenza di DS Performance un anno dopo, e che vuole una formazione britannica al 100%. Quindi assume Alex Lynn, che aveva sostituito l'argentino – mantenuto WEC – durante i due E-Prix di New York.

La stagione successiva – la terza assoluta, la quarta del campionato – si differenzia dalle due precedenti, poiché la DSV-03 è alimentata da un blocco interamente progettato da DS Performance. Lynn non è nella mischia (17°, verrà licenziato a fine anno), ma Bird completa la sua migliore stagione : con sei podi di cui due vittorie, è arrivato 3°, un punto dietro Lucas di Grassi, 2°.

Le monoposto funzionano sempre meglio, ma DS Performance continuerà la sua avventura con Techeetah, con il quale Jean-Eric Vergne ha appena vinto il suo primo titolo. A pochi giorni dalla fine della campagna 2017-2018, la squadra cinese diventa DS Techeetah e assume lo status di squadra “costruttore”..

L'azienda francese ha progettato un nuovo propulsore, mentre la serie si prepara a mettere in pista le Gen2, queste nuove monoposto che godono di un'autonomia che consente loro di coprire l'intera gara pur essendo più efficienti. Virgin Racing riacquista il suo status di team cliente, con un propulsore Audi e tanta amarezza nei confronti di DS Performance. Nel frattempo Alex Tai è scomparso dai radar.

Stagione 5: Consacrazione

Gli ingegneri di Techeetah hanno le loro abitudini, operano come una start-up e la loro integrazione nelle procedure e nei locali di PSA Motorsport è dolorosa. Ma avere tutte le forze del team, il simulatore e i banchi prova motori nello stesso posto rende le cose più facili. Ma la stalla sì tre punti forti : voglia di fare bene da entrambe le parti, alcune delle monoposto più efficienti, e due piloti (JEV e l'esordiente André Lotterer) che formano una delle migliori coppie in campo.

La stagione non sarà, però, un lungo fiume tranquillo, con gravi momenti di dubbio. Ma la storia ricorderà che se le ultime due gare furono dolorose per la squadra franco-cinese (nessun punto nella prima e abbandono di Lotterer nella seconda), ciò gli permise di Vergne vincerà il secondo titolo Ranking Drivers, e a DS Performance un meritato primo titolo Teams, al termine di una stagione che probabilmente resterà quella del vero decollo della Formula E.