Pla: “Guidare negli USA è davvero ciò che amo”

Eccoti a Mazda per il Nord America Resistenza Tazza. Difficile iniziare al meglio il 2019?

Di sicuro. Ho avuto altre opportunità che non si sono concretizzate e ho dovuto cambiare i miei piani all'ultimo minuto. Sono arrivato qui grazie a Multimatic (il suo datore di lavoro WEC, che gestisce la progettazione della RT24-P e della Ford GT. ndr), molto coinvolto in questo programma insieme a Mazda.

Multimatic non sta guadagnando sempre più peso in questo progetto?

Nel corso del 2017, hanno preso il pieno controllo di questo progetto auto-progettato da Riley. Hanno fatto progressi colossali e onestamente, quando l'ho scoperto all'inizio di dicembre (a Daytona. ndr), sono rimasto piacevolmente sorpreso. Fin dall'inizio mi sono divertito molto. Ha un grande potenziale, ora bisogna essere affidabili.

Molte critiche sono state espresse riguardo al telaio Riley e al 4 cilindri 2.0 turbo AER. Tu che guidavi l'Oreca e la Ligier, cosa ne pensavi?

Potevano usare il jolly (concesso a Riley-Multimatic, Ligier e Dallara per avvicinarsi all'Oreca. ndr) a fine 2017 e la revisione della vettura è stata affidata a Multimatic. Hanno davvero fatto progressi. Ancora una volta, sia in termini di grip meccanico che di aerodinamica, sono rimasto stupito. Negli ultimi mesi si è lavorato sull’affidabilità del motore. Perché se non è stato un problema nelle cosiddette gare Sprint, lo è stato nelle gare Endurance, soprattutto a Daytona, un circuito molto impegnativo per il motore con questi lunghi periodi di pieno carico sulle sponde. Questo era il punto debole. Ma a livello operativo non cambia molto.

Come si dividono i compiti Multimatic e Joest?

Le due entità lavorano insieme per Mazda. Ma ho molti ingegneri Multimatic sulla mia macchina (Era presente anche George Howard-Chappell, che gestisce le operazioni sui binari della Multimatic. Nota dell'editore).

Michelin ha sostituito Continental come produttore di pneumaticiIMSA. Il cambiamento è significativo?

Il traguardo raggiunto è enorme. Vedremo tempi estremamente veloci. Se non ci sono troppe neutralizzazioni, le medie promettono di essere molto alte. Ciò contribuisce al fatto che l'auto è estremamente piacevole da guidare. È davvero divertente guidare con le gomme e una macchina del genere.

Pensiamo che tu sia in ottima forma...

Guidare negli Stati Uniti è davvero ciò che amo. Per il momento mi accontento delle gare lunghe, ma se si presentasse l'opportunità di correre lì a tempo pieno, la coglierò sicuramente. Il livello dell'IMSA ha continuato a salire per quattro anni. E’ un campionato che non ha nulla da invidiare agli altri. Gli americani conoscono le corse automobilistiche e in più hanno il senso dello spettacolo. Attori e spettatori si ritrovano lì. Ho già vinto la Petit Le Mans e voglio inserire nel mio curriculum la 24 Ore di Daytona e la 12 Ore di Sebring. Nel 2016, Daytona (sulla Ligier JS P2-Honda del Michael Shank Racing. ndr) ci è sfuggito in seguito ad un guasto al motore alle 2 di notte mentre guidavamo tranquilli, ma questa è la dura legge degli sport motoristici. Per quanto riguarda Sebring, non mi sono mai qualificato oltre la prima fila (in sei partenze. Nota dell'editore). E' un circuito, come tanti altri negli Stati Uniti, che mi piace particolarmente.

Se tutti conoscono Harry Tincknell, l'altro tuo compagno di squadra, Jonathan Bomarito, è meno conosciuto. Come è andato il primo contatto?

Io e Harry ci conosciamo dal 2014 (sono stati compagni di squadra alla Nissan nella LM P1 e sono alla Ford dal 2016. NdR) ed era da molto tempo che volevamo pedalare insieme. Abbiamo lo stesso stile di guida e questo aiuta con le impostazioni. Jonathan non è molto orientato ai media ma è un bravo ragazzo che va anche molto veloce. Il nostro equipaggio è tanto omogeneo quanto veloce, e se i meccanici reggeranno avremo una carta da giocarci.

Mazda ha dominato le qualifiche del Roar. Quali lezioni impari da questo?

È difficile trarre conclusioni. Penso che tutti avanzino mascherati, ma purtroppo questo fa parte del gioco in una categoria governata dal BoP (Scala delle prestazioni. Nota dell'editore). Tuttavia, le istanze dovrebbero avere tutti i dati necessari per non farsi ingannare. Ma non mi preoccupo di ciò che non posso controllare. Spero solo che sia giusto.

Questo programma va di pari passo con il tuo impegno nel WEC con Ford. Qual è il tuo bilancio delle prime cinque gare della stagione 2018-2019?

Abbiamo iniziato molto bene (una vittoria a Spa. ndr), purtroppo a Le Mans, uno dei miei compagni di squadra (Billy Johnson. ndr) è stato coinvolto in un contatto che ci è costato due giri. non avremmo vinto, Porsche era troppo veloce, ma avevamo il ritmo per lottare per il podio. Purtroppo anche le gare successive non ci sono piaciute, con circostanze difficili da accettare, ma non riscriveremo la storia. Siamo ancora 2° in classifica generale, ma il divario con la Porsche #92 (Michael Christensen-Kévin Estre. N.d.R.) è coerente (Punti 43. Nota dell'editore). Mancano tre gare alla fine e tanti punti da conquistare (98 Nota dell'editore). Le prestazioni ci sono, quindi ci avvicineremo a loro con molta fiducia. Finché sarà matematicamente giocabile, ci crederemo.

La tua Ford, la numero 66, sembra aver preso la precedenza sulla numero 67…

Abbiamo cambiato ingegneri e le cose stanno andando davvero bene. Forse è questa l'impressione che dà, ma non mi piace vederla così. Nel 2017, Stefan (Mucke. Nota dell'editore) e io abbiamo avuto la nostra parte di problemi e alcuni sicuramente la pensavano diversamente.

Billy Johnson si unirà di nuovo a te alla 24 Ore di Le Mans?

Non è ancora deciso.

Inoltre, hai contestato ilOLMI con un nuovo team, Racing Engineering. Questo ti ha soddisfatto?

Abbiamo vinto subito al Paul-Ricard dopo aver completato solo mezza giornata di test a Portimao (Portogallo. Nota dell'editore). Avremmo anche dovuto vincere Red Bull Anello, ma sui circuiti sconnessi abbiamo avuto più difficoltà. Ma finire secondo in campionato per il primo anno nella disciplina è fantastico. Ci mancavano solo le prestazioni di guida rispetto a G-Drive, che conosceva anche la macchina. Mi sono divertito molto a pedalare con Norman e Paul (Nato e Petit. Nota dell'editore). Spero che potremo farlo anche quest’anno e lottare per il titolo, ma per questo dovremo fare più test.

Questo significa che parti per una seconda campagna?

Niente è certo, stiamo discutendo.

Ford, Mazda… Il tuo voto è ancora alto oggi. La futura categoria regina del WEC ti fa sognare?

È tutta una questione di opportunità. Sono ben posizionato per saperlo con l'episodio Peugeot (i cui colori avrebbe dovuto difendere nel 2012. ndr), ma così è la vita e non bisogna rimpiangere nulla. Ho poi avuto la possibilità di difendere gli interessi di ottime squadre e di vivere grandi avventure. Non ho mai nascosto il piacere che provo nell'IMSA. Oggi negli Stati Uniti ci sono più opportunità di esercitare la professione di pilota così come la concepivamo da ragazzini. Ma sono aperto a tutto, in GT come in Proto.