20 anni fa: la morte dell'amato copilota del WRC Michael Park

Aveva l'ingrato ruolo di copilota, in un momento in cui la FIA aveva deciso di togliere i nomi dei navigatori dai finestrini laterali delle vetture. rallye per lasciare spazio solo al pilota. Fortunatamente, nel 2005, la sua squadra Peugeot ebbe la buona idea di aggiungere il suo nome alla carrozzeria della Peugeot 307 WRC rosso che condivideva con Markko Märtin. Michael Park era una figura rispettata e amata nel Campionato del Mondo, e lo sgomento che ha riempito il parco assistenza del Rally di Gran Bretagna del Galles alla notizia della sua morte, domenica 18 settembre, ne è stata la prova più terribile e bella.

Nato nel Gloucestershire il 22 giugno 1966, Michael Steven Park si appassionò al motorsport quando, all'età di 10 anni, vide un sorpasso da rally vicino a casa sua. Dieci anni dopo, entrò a far parte della corporazione dei navigatori leggendo gli appunti di Andy Gwynne, un pilota che partecipava al rally stradale locale, l'Hereford Novices Road Rally del 1986. Fu l'inizio di una carriera che lo avrebbe visto affiancare i grandi nomi britannici dell'epoca, come Richard Burns (campione WRC 2001) e Colin McRae (campione del mondo 1995). 

Ma fu con l'estone Markko Märtin che Michael Park avrebbe vissuto le più grandi imprese d'armi. Il loro duo si formò nell'inverno del 2000 per competere in un programma parziale in WRC con Toyota Corolla privata. Nonostante il loro equipaggiamento obsoleto, i due riuscirono a entrare nei team ufficiali, classificandosi sesti al Rally di Cipro, uno degli appuntamenti più impegnativi del calendario. Il loro spirito combattivo valse loro un contratto con la Prodrive per gareggiare nella stagione 6 con una Subaru Impreza. Nonostante il quinto posto in Finlandia, Subaru non offrì loro una stagione completa per il 2001; supportato dai suoi sponsor estoni, Markko Märtin preferì unirsi a loro. M-Sport Ford.

Fu sotto la guida di Malcolm Wilson che Märtin e Park ottennero i loro migliori risultati. La stagione 2002 li vide progredire, con il loro primo podio nella finale in Galles (2°) e otto piazzamenti a punti su 14 gare (all'epoca solo i primi 6 classificati ottennero punti).

Il casco con la bandiera inglese di Michael Park divenne famoso con l'avanzare della stagione 2003. Sempre con M-Sport, il copilota sfruttò un equipaggiamento di altissimo livello (la Ford Focus RS WRC 03 progettata dal belga Christian Loriaux) per assicurarsi le sue prime due vittorie mondiali, sullo sterrato dell'Acropoli e poi in Finlandia. Märtin-Park concluse il campionato al quinto posto.

La Ford Focus 03 era rivoluzionaria, con la sua aerodinamica aggressiva (spoiler posteriore prominente), nonché il baricentro estremamente basso e centrale grazie all'abitacolo. © FREDERIC LE FLOC'H / DPPI

Nel 2004 è ancora meglio. Markko Märtin alza il livello, la Ford Focus RS raggiunge una fase di sviluppo matura. Il pilota estone vince un nuovo rally, quello del Messico, ma soprattutto diventa la bestia nera di Sébastien. Loeb Sul suo terreno preferito, l'asfalto. Al Tour de Corse e in Catalogna, l'alsaziano e la sua Citroën sono stati battuti da un pilota nordico e dal suo copilota inglese, una vera impresa! Il finale di stagione col botto (sei piazzamenti tra i primi quattro nelle ultime otto gare) ha permesso loro di concludere al terzo posto, a soli 4 punti da Petter Solberg-Phil Mills.

All'apice della loro carriera, Markko Märtin e Michael Park si unirono alla Peugeot Sport, che faticava a rendere la 307 WRC più affidabile. Il loro pilota preferito, Marcus Grönholm, non riusciva a tenere testa al duo Loeb-Citroën, né a quello Solberg-Subaru. Nonostante le buone intenzioni, Märtin-Park non fecero di meglio: quattro podi, ma nessun successo fino alla dodicesima gara della stagione 12, il Rally di Gran Bretagna del Galles.

La tragedia è avvenuta domenica mattina durante la SS15. Dopo due chilometri nel settore Margam Park, la Peugeot 307 si è scontrata lateralmente, sul lato passeggero, con un albero. Michael Park è morto sul colpo. Markko Märtin è rimasto illeso fisicamente, ma mentalmente, questa giornata buia lo ha profondamente sconvolto. Tanto che non ha mai più riacquistato il desiderio di tornare al volante in gara, preferendo un ruolo come collaudatore alla Subaru nel 2008, poi come manager, conOtt Tanak incluso (campione WRC 2019 e pilota Hyundai in 2025).

Questa morte ha causato un terremoto nel mondo del WRC, che non vedeva un pilota o un copilota morire in gara da 12 anni, e Rodger Freeth (Rally d'Australia 1993). Pur essendo comodamente in testa, Sébastien Loeb e Daniel Elena (Citroën) dovevano logicamente vincere, soprattutto perché le ultime due prove speciali in programma erano state annullate. Con questa vittoria a portata di mano, il duo franco-monegasco avrebbe potuto conquistare un secondo titolo mondiale. Ma il loro cuore non era più lì. Così, hanno deciso volontariamente di arrivare in anticipo al controllo orario, per incorrere in una penalità di tempo e cedere i 10 punti vittoria al loro inseguitore, Petter Solberg! Un gesto di fair play che "Danos" ha ricordato sulla sua pagina Facebook questo giovedì 18 settembre:

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