La stagione storica di Connor Zilisch dà vita al titolo di Jesse Love

Se l' NASCAR Dopo aver evitato per un soffio la catastrofe venerdì sera con la vittoria del titolo da parte di Corey Heim al termine della stagione più dominante nella storia della Truck Series, ieri sera a Phoenix si è verificato uno scenario quasi catastrofico, dove Jesse Love ha vinto la sua seconda gara stagionale e il campionato. Sebbene l'immagine di due grandi amici in lotta per il titolo nella seconda divisione della NASCAR fosse certamente allettante, è innegabile che il titolo vinto dal pilota della Chevrolet n. 2 del team Richard Childress Racing non abbia esattamente suscitato euforia tra gli osservatori.

Tutto dipende dal sistema di playoff della NASCAR. Alcuni potrebbero sostenere che Love abbia semplicemente offerto una prestazione magistrale nel momento più importante, quando la pressione su Connor Zilisch, che aveva già vinto dieci gare in questa stagione, era al massimo. Altri direbbero semplicemente che con un sistema "tradizionale", in cui i punti di ogni gara contano per il campionato, il giovane pilota della Chevrolet n. 88 della JR Motorsports sarebbe arrivato a Phoenix con il titolo già assicurato.

La realtà sta probabilmente nel mezzo e, in definitiva, racchiude tutto ciò che rende difficile implementare un sistema di playoff in un campionato di sport motoristici, anche dopo undici anni di utilizzo. Infatti, mentre nel football americano, ad esempio, i New England Patriots hanno vinto le prime 18 partite solo per poi inciampare nel Super Bowl del 2008, la differenza è che gli sport americani di questo tipo mettono due squadre l'una contro l'altra, una vincente e l'altra perdente. Negli sport motoristici, i contendenti al titolo non sono gli unici in pista (con la possibile eccezione del film Cars) e possono quindi essere coinvolti in battaglie o incidenti con altri piloti.

I trionfi individuali fanno anche parte di una storia più ampia, che si svolge da febbraio a novembre. Tuttavia, con il sistema attuale, le prime 32 gare del campionato hanno avuto poca influenza sulla classifica finale a Phoenix. In testa fino a circa 40 giri dal traguardo, Connor Zilisch non è riuscito a tenere testa a Love, e poi ad Aric Almirola, che ha poi vinto il campionato proprietari con la vettura n. 19 della Joe Gibbs Racing. In NASCAR, sebbene il campionato piloti riceva la massima attenzione, esiste anche un campionato auto, e la n. 19 era riuscita a qualificarsi per le finali dei playoff in questa categoria, negando così alla n. 88 un altro titolo.

Zilisch alla fine è riuscito solo ad aggiudicarsi il titolo di Rookie of the Year, che, incredibilmente, era in palio anche sabato, dato che anche Carson Kvapil si era qualificato per le Final Four! Kvapil ha guidato solo 104 giri in questa stagione (rispetto ai 1013 di Zilisch o ai 1057 di Justin Allgaier, terzo in campionato), e le sue statistiche sono di gran lunga inferiori a quelle di Connor Zilisch. Eppure, se avesse concluso davanti alla vettura numero 88 a Phoenix, sarebbe stato ufficialmente il miglior rookie della stagione…

Anche se perdere il titolo non impedirà certamente a Connor Zilisch di proseguire la sua carriera (il prossimo anno passerà alla Cup Series con Trackhouse Racing), rimarrà comunque un'anomalia statistica. La storia ricorderà che un pilota che ha vinto un terzo delle gare stagionali, ha ottenuto 18 piazzamenti consecutivi tra i primi cinque (un nuovo record) e si è piazzato tra i primi dieci per 23 volte non è riuscito ad aggiudicarsi il titolo. Perché no...

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