La NASCAR torna alla (vecchia) scuola questo fine settimana

Dodici anni è la durata del formato dei playoff di fine stagione per determinare chi sarà il campione NASCAR Cup Series. Da Kevin Harvick a Kyle Larson, i vincitori di fine anno hanno dovuto dare il massimo nei momenti chiave, con tre round a eliminazione diretta nelle ultime dieci gare, preparando il terreno per una finale a quattro piloti. Questo sistema ha attirato critiche per diversi anni, spingendo la NASCAR a tornare al formato precedente.

Il "Chase", un format introdotto nel 2004 per dare un po' di brio alla fine di una stagione di 36 gare, spesso decisa prima dell'ultimo round, torna anche quest'anno. I 16 migliori piloti della stagione regolare (in base ai punti, indipendentemente dal fatto che abbiano vinto una gara della stagione regolare) si sfideranno nelle ultime dieci gare per il titolo. Questo rappresenta un compromesso per la NASCAR tra i desideri dei puristi, che volevano un ritorno al format in cui il campione è il pilota con il maggior numero di punti dopo 36 gare, e i pochi sostenitori dei playoff.

Gli sport motoristici non sono come gli altri sport americani (football, baseball, ecc.) e un sistema di playoff a eliminazione diretta non è adatto. Il ritorno dello Charlotte Motor Speedway a ottobre, in sostituzione del Roval (un circuito stradale all'interno dell'ovale), è un altro passo indietro che la NASCAR sta compiendo, consapevole della necessità di riconquistare il suo pubblico storico, dato che la nuova generazione non ha ancora pienamente aderito allo sport motoristico numero uno della nazione, nonostante le numerose aperture degli ultimi anni (playoff, segmenti in gara, ecc.).

Connor Zilisch, la nuova stella

Sconfitto da Jesse Love per il titolo di seconda divisione nel 2025 (nonostante undici vittorie), Connor Zilisch è stato uno dei grandi perdenti del sistema di playoff introdotto nel 2014. Questo non gli ha impedito di fare il suo debutto a tempo pieno nella Cup Series quest'anno, circondato da immense aspettative. Un anno dopo Shane van Gisbergen, Trackhouse Racing schiera un'altra stella nascente sulla Chevrolet #88.

A 19 anni, Zilisch è nella posizione migliore per sfidare il compagno di squadra neozelandese nelle corse su strada, viste le sue cinque vittorie consecutive in questo tipo di evento. Tuttavia, la sua straordinaria stagione nella Xfinity Series (18 piazzamenti consecutivi tra i primi cinque, un nuovo record) lo posiziona come un serio contendente anche sugli ovali, alla sua prima stagione.

Vincitore della 24 Ore di Daytona e della 12 Ore di Sebring in LMP2 a soli 17 anni, Connor Zilisch è la dimostrazione che il talento non conosce età, e il pilota nativo di Charlotte, nella Carolina del Nord, è già pronto a dare il massimo nella Chase, nella sua prima stagione. Tuttavia, non si sta mettendo alcuna pressione in vista di questa attesissima stagione d'esordio.

"Non vedo l'ora di imparare e divertirmi in pista. So anche che non sarà facile come l'anno scorso, ma sono pronto ad affrontarlo." E noi siamo pronti a seguirlo!