La NASCAR potrebbe cambiare il suo sistema di playoff

Dopo l'introduzione della Chase nel 2004, che ha permesso a dieci e poi dodici piloti di giocarsi il titolo nelle ultime dieci gare della stagione, la NASCAR aveva deciso di rivoluzionare completamente il genere dieci anni dopo, dividendo la fase finale in tre segmenti distinti. Dai sedici piloti in lizza, si scende a 12 dopo tre gare, a 8 dopo sei gare e a 4 dopo nove gare. La finale del campionato si gioca semplicemente con un format in cui, tra i quattro contendenti al titolo, il primo a tagliare il traguardo si laurea campione.

Piuttosto entusiasmante agli inizi, con il titolo di Kevin Harvick nel 2014, il sistema incontrò la sua prima controversia l'anno successivo, quando Kyle Busch vinse il titolo nonostante avesse saltato le prime undici gare della stagione a causa di un infortunio a Daytona. Nel corso degli anni, sempre più voci si sono levate contro questo sistema di playoff, fino a raggiungere il suo apice alla fine della stagione 2024. Joey Logano trionfò, con le statistiche che lo rendono il peggior campione dell'era moderna della NASCAR. Qualificatosi di misura per i playoff vincendo economicamente a Nashville, approfittò della squalifica di Alex Bowman per qualificarsi alla penultima fase, vincere economicamente a Las Vegas e aggiudicarsi il titolo a Phoenix.

Perché Joey Logano non è amato?

Una serie che, sulla carta, aveva qualcosa di incantato per la NASCAR, che voleva usare questo nuovo sistema per creare "momenti di Gara 7". Questi si riferiscono a sport come l'NBA, dove i playoff si giocano in quattro partite al meglio delle tre, con la settima partita decisiva per decidere le due squadre. Un canestro all'ultimo secondo in Gara 7 può sconvolgere il pubblico e creare momenti che rimarranno impressi per sempre nella storia. Cercando di inventarli da zero, la NASCAR li ha banalizzati, e ora i tifosi ne hanno abbastanza.

Gli organizzatori si sono spinti fino al punto di creare un comitato per i playoff, riunendo piloti in attività, ex stelle dello sport, giornalisti e altre personalità, per valutare l'opportunità di apportare modifiche. Secondo il giornalista Jeff Gluck (The Athletic), membro di questo comitato, mentre inizialmente le discussioni si sono concentrate sullo status quo, sempre più voci si stanno levando a favore di un campionato vecchio stile, su trentasei gare. Il pilota con il maggior numero di punti sarebbe semplicemente il campione.

Sebbene un'inversione di tendenza sembri impossibile, è quasi certo che il formato a gara singola sia destinato a vedere i suoi ultimi giorni. La NASCAR sta invece valutando un sistema in cui gli ultimi due round verrebbero combinati, dando vita a quattro gare per determinare il campione. Ci sarebbero ancora quattro piloti in lizza per il titolo, o otto? O una via di mezzo? Le discussioni continuano.

"Penso che lo scopo di questi incontri sia discutere la rosa dei possibili formati e ottenere il parere del comitato dei playoff in merito.", ha affermato Mike Forde, direttore delle comunicazioni della NASCAR, nel suo podcast. "Esamineremo questo processo e poi, si spera, potremo restringere ulteriormente la lista fino a raggiungere un formato definitivo. Potremmo vedere qualcosa di pronto già nel 2026."

Quindi non resta che aspettare! Un cambio di format potrebbe in ogni caso rivelarsi essenziale in una stagione in cui il pubblico dei playoff sta calando di settimana in settimana, al punto da diventare preoccupante e mettere la NASCAR sotto la diretta minaccia di... Harley Knucklehead 1.

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