25 anni fa, Dale Earnhardt perse la vita a Daytona

"Vedrete qualcosa che probabilmente non avete mai visto prima su FOX."Le ultime parole pubbliche di Dale Earnhardt, pronunciate al giornalista Matt Yocum pochi istanti prima della partenza della Daytona 500, sono purtroppo suonate come una profezia da allora. Al centro di un nuovo contratto mediatico pronto a promuovere la NASCAR In una nuova era, all'inizio del millennio, la Daytona 500 del 2001 rimarrà in definitiva uno dei giorni più bui nella storia di questa disciplina.

Dopo una gara folle, segnata in particolare da un mostruoso incidente negli ultimi 50 giri, in cui Tony Stewart ha ribaltato la sua Pontiac arancione n. 20, la Daytona 500, l'evento più prestigioso e che dà il via alla stagione della NASCAR Cup Series, stava per trasformarsi in una favola per Dale Earnhardt, l'uomo più influente nella storia di questo sport, con sette titoli di campione.

Al volante della sua ormai leggendaria Chevrolet nera n. 3, Earnhardt era terzo quando tagliò la bandiera bianca che segnava l'inizio dell'ultimo giro, davanti a un pubblico record (all'epoca) di oltre 17 milioni di spettatori. Per "The Indimidator", il terzo posto non fu mai considerato un traguardo, ma il 18 febbraio 2001 fu diverso. "Big E" si trovava, infatti, dietro le auto di Michael Waltrip e di suo figlio Dale Jr., iscritte dal suo team, la Dale Earnhardt Incorporated.

Invece di puntare tutto sulla seconda vittoria alla Daytona 500, Earnhardt si era trasformato in un protettore per i suoi due piloti, facendo del suo meglio per respingere gli attacchi di Sterling Marlin, Rusty Wallace e Ken Schrader. All'ingresso dell'ultima curva, la missione sembrava compiuta, con Waltrip che veleggiava verso la sua prima vittoria in 463 gare, davanti a Dale Earnhardt Jr. Dietro di lui, il padre era schiacciato tra le auto, perdendo il controllo senza entrare in contatto con nessun altro pilota, ma a oltre 300 km/h, anche il minimo movimento d'aria sull'alettone posteriore può avere conseguenze significative.

Scivolando verso la sezione pianeggiante del tracciato a sinistra, Earnhardt corresse controsterzando; la vettura riacquistò aderenza e si schiantò contro il muro, colpendolo mentre Schrader entrava in contatto con l'anteriore destro. L'impatto sembrò relativamente lieve, soprattutto se paragonato alla carneficina di mezz'ora prima sul rettilineo. Ma all'interno dell'abitacolo, i danni furono immensi: Dale Earnhardt morì sul colpo per una frattura della base cranica.

In una frazione di secondo, la NASCAR cambiò radicalmente, come spiegò Michael Waltrip dieci anni dopo per simboleggiare la propria esperienza. "Dal giorno migliore della storia al peggiore"Mike Helton, presidente della NASCAR, ha annunciato la notizia meno di due ore dopo: "Questo è senza dubbio l'annuncio più difficile che abbia mai dovuto fare, ma dopo l'incidente all'ultimo giro della Daytona 500, abbiamo perso Dale Earnhardt."

L'annuncio fu una bomba: la NASCAR rimase senza l'uomo che era considerato il volto di questo sport, uno dei due piloti più decorati dell'epoca insieme a Richard Petty (prima che Jimmie Johnson si unisse a loro nel 2016). Vera icona negli Stati Uniti, l'annuncio della sua morte scosse il Paese come quello di Ayrton Senna nel resto del mondo nel 1994. Il destino volle che il 1° maggio 1994 fosse proprio Earnhardt a vincere la gara NASCAR a Talladega, rendendo omaggio al collega scomparso durante l'intervista post-gara.

La morte di Dale Earnhardt, la quarta vittima di un incidente grave in NASCAR dall'inizio del 2000, ha costretto lo sport a una vera e propria rivoluzione incentrata sulla sicurezza. Da allora, nessun pilota ha perso la vita in nessuna delle tre serie nazionali della NASCAR. Ma 25 anni dopo, come testimonia il silenzioso tributo del pubblico al terzo giro della Daytona 500 – tre dita alzate al cielo – l'aura di Dale Earnhardt non è mai diminuita.

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