Scott McLaughlin, favorito per la stagione IndyCar 2025?

Torniamo innanzitutto al 2010. Scott McLaughlin aveva 17 anni, Álex Palou solo 13, quindi i due piloti erano ben lontani dall'essere gli attuali terrori dei circuiti.IndyCar. Nel campionato americano, un australiano di nome Will Power, a Penske, ha attaccato il campione in carica del Chip Ganassi Racing, Dario Franchitti. Lo scozzese era già ben affermato nel campionato vinto nel 2007, otto anni dopo aver terminato a pari merito con Juan Pablo Montoya nella ricerca del titolo CART del 1999. Power stava giocando la sua sesta stagione in Nord America, ma questa era la prima volta che si affermava come un vero contendente al titolo. La lotta tra i due durò fino all'ultima gara della stagione, dove Franchitti conquistò finalmente il titolo. Rebelote nel 2011, lo scozzese ha la meglio sull'australiano.

Non è ovviamente vietato pensare che se la Power era in lotta per il titolo contro il Ganassi n°10 di Palou fino all'ultima gara di quest'anno, lo scenario si ripropone, questa volta con McLaughlin al volante del Team Penske. . Il leader degli “Thirsty 3”, come chiama il suo team di meccanici e ingegneri, è uno dei tre piloti ad aver vinto tre volte nel 2024, gli altri due sono Palou e Power. Soprattutto è stato lui a piazzarsi primo in campionato tra i tre piloti della squadra del “Capitano” Roger Penske, per il secondo anno consecutivo.

Aumento meteorico

Come Palou, campione alla sua seconda stagione, McLaughlin ha vissuto un'ascesa fulminea in IndyCar dal suo arrivo nel 2021. Se avesse dovuto aspettare fino alla sua terza stagione per raggiungere la top 3 del campionato, il neozelandese arrivava da un universo completamente diverso , coronato da tre titoli consecutivi nella Supercars, il campionato australiano di vetture turismo. "Scott Mac" ha vinto le sue corone al DJR Team Penske, cosa che ha permesso molto presto a Roger Penske di intuire il potenziale di questo campione in divenire, che ha deciso di iscrivere a tempo pieno nella IndyCar dopo il suo terzo titolo.

Se non è mai stato eccessivamente difficile in termini di ritmo, il pilota numero 3 si è dovuto necessariamente adattare alla guida di una auto, molto diverse dalle vetture che aveva conosciuto fino ad ora. Finendo ancora come miglior debuttante della stagione 2021, McLaughlin ha iniziato il 2022 con una pole position e la sua prima vittoria nello stesso fine settimana, durante la gara di apertura a San Pietroburgo. Se la costanza gli è venuta meno nei round successivi, ora è un pilota completo e diabolicamente efficace in qualifica.

Cinque volte poleman quest'anno, inclusa la pole position per la 500 Miglia di Indianapolis, Scott McLaughlin ha vinto tre mazzi di vincitori, sulla strada verso il suo terzo posto in campionato. Soprattutto ha vinto due volte sugli ovali, tipologia di circuito dove è arrivato secondo nella sua prima gara in Texas nel 2021, ma dove non aveva mai vinto prima. Dopo il suo successo all'Iowa Speedway, ha dichiarato “per poter finalmente vestire i panni di pilota della IndyCar”, visto che aveva vinto su piste stradali, circuiti cittadini e ovali. Palou, ad esempio, non ha mai vinto su queste piste così speciali…

Un campionato 2024 che poteva già essere più serrato

Soprattutto, il titolo 2024 avrebbe potuto giocarsi in maniera molto più ravvicinata senza la squalifica subita da McLaughlin, e dal suo compagno di squadra Josef Newgarden, al termine del primo round stagionale, a San Pietroburgo. I due piloti Penske sono stati esclusi dopo essere saliti entrambi sul podio per aver utilizzato illegalmente il push-to-pass. Uno scandalo importante, dove la responsabilità dei piloti è stata chiaramente dimostrata, ma che dal punto di vista contabile ha dato luogo a una perdita di 35 unità per McLaughlin, terzo a 39 punti da Palou a fine stagione. Se a questo aggiungiamo il ritiro causato dal compagno di squadra Power negli ultimi giri a Toronto, forse è proprio lui che avrebbe potuto strappare il titolo a Palou, e diventare il secondo campione neozelandese della disciplina, dopo Scott Dixon.

Tanti fattori che fanno di McLaughlin uno dei chiari favoriti per il campionato 2025. Tra i più veloci, sta ormai raggiungendo la maturità, riuscendo a controllare le gare nelle prime posizioni e a risparmiare punti intermedi in una giornata in cui la sua vettura appare meno competitiva. Nonostante il secondo posto in campionato di Colton Herta quest'anno, tutto fa pensare che la stagione 2025 potrebbe ridursi a un duello Palou-McLaughlin, e questa volta potrebbe non essere Chip Ganassi Racing a uscire vittorioso...

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