Lontano dai migliori al Rally di Monte-Carlo, Josh McErlean “ha realizzato un sogno” per il suo debutto nel WRC

La sua presenza al volante di uno dei dieci Rally1 presenti al via Rally Monte-Carlo giovedì scorso sarebbe sembrata una follia solo pochi mesi fa. Solo 9° nel WRC2 nel 2024, Josh McErlean non è stata proprio la prima scelta da sostituire Adrian Fourmaux, lasciato per Hyundai, soprattutto dopo il fragoroso debutto lo scorso anno del lettone Martins Sesks, l'altro contendente al volante della Ford Puma.

Grazie al significativo supporto della Motorsport Ireland Rally Academy, l'irlandese ha avuto abbastanza per finanziare la sua stagione e ora è proiettato alla partenza del Rally di Monte-Carlo. Prima della prima speciale, il suo livello di prestazione era un'incognita: con così poca esperienza, cosa dobbiamo aspettarci dal 25enne? Non molto, probabilmente.

La sua prima tappa è stata particolarmente notata a causa del suo ritmo molto più lento rispetto a quello dei suoi rivali. Dopo tre tappe, era già 2 minuti e 53 secondi indietro, il che lo ha collocato praticamente solo 3°... nel Rally2. La seconda fase è stata nella stessa direzione: Josh McErlean non era lì per esibirsi, ma per orientarsi, acclimatarsi a una macchina molto più potente di quella che aveva sperimentato in precedenza e soprattutto per non rompersi.

McErlean in paradiso, il suo capo orgoglioso di lui

Riuscendo ad accelerare gradualmente negli ultimi due giorni, il nativo di Kilrea è riuscito a superare Yohan Rossel, vincitore nel WRC2, portandosi al 7° posto assoluto grazie ai ritiri del suo compagno di squadra Grégoire Munster e del Toyota di Sami Pajari e Takamoto Katsuta. Segnando 6 punti, il protetto di Accademia del Rally Motorsport Irlanda ha sbloccato il suo contatore nella categoria premier. Abbastanza per farlo sorridere.

"Ho realizzato un sogno questo fine settimana e mi ci vorrà un po' di tempo per realizzarlo" ha esultato Josh McErlean dopo aver concluso il suo Monte-Carlo con un 9° posto nella Power Stage, a 41 secondi dal tempo di riferimento Sebastien Ogier. “È stato abbastanza intimidatorio ritrovarsi sulla Place du Casino [a Monaco] all'inizio, sapendo cosa ci aspettava, ma avevamo un piano da seguire ed era essenziale mantenerlo fino alla fine. Conquistare il settimo posto assoluto è probabilmente meglio di quanto sperassimo e questa settimana per noi è stata una missione compiuta. »

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“Il Rally di Monte-Carlo è un evento a cui ogni pilota di rally sogna di partecipare, e prendervi parte per la prima volta al volante di una vettura Rally1 è qualcosa di veramente speciale. È stata un'incredibile esperienza di apprendimento e sono entusiasta di aver guadagnato i miei primi punti in campionato con i migliori piloti del mondo intorno a me. »

Un anno di apprendimento

Josh McErlean giocherà l'intera stagione al fianco di Grégoire Munster M-Sport. In Svezia (13 – 16 febbraio), altre due Ford Puma Rally1 saranno schierate insieme ai consueti titolari Jourdan Serderidis e Martins Sesks, che disputeranno sei Rally in questa stagione. “Josh ed Eoin hanno trascorso un fine settimana fantastico. Abbiamo chiesto loro di portare l'auto alla fine dell'evento e di usarla come esperienza di apprendimento per l'inizio di quello che sarà un anno importantissimo per loro, ed è esattamente quello che hanno fatto. » afferma Richard Millener, direttore di M-Sport Ford.

“Quest’anno il Rally di Monte-Carlo è stato davvero difficile. Hanno affrontato l'evento in modo molto ragionevole e posso dire che sono rimasto molto colpito dal modo in cui hanno concluso il rally conquistando punti per il campionato mentre alcuni dei loro rivali molto più esperti sono rimasti a mani vuote. La Svezia sarà un altro test molto difficile ma stasera (domenica sera, ndr) entrambi potranno rilassarsi, sedersi e godersi quello che hanno appena vissuto ed essere felici. Adesso sono un equipaggio che sta andando a punti nel mondiale. »

Joshua McErlean ed Eoin Treacy hanno il vantaggio di non avere inizialmente alcuna pressione per i risultati da parte della M-Sport Ford, il che dà loro il tempo di orientarsi. Ma attenzione: verrà il momento in cui saranno attesi al livello dei compagni di squadra Grégoire Munster e Louis Louka, che non hanno molta più esperienza.

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